Уолтер Уильямс - Корабль беглецов

Через несколько минут на экранах коммуникационных мониторов появилось единственное слово:

ЕЩЕ.

Обучение шло очень быстро. Скорость запоминания пришельца была в тридцать или пятьдесят раз выше, чем у человека. Юби одолели сомнения. Если инопланетяне обладают таким мощным интеллектом, то вряд ли им пригодится то, что может предложить человечество. С другой стороны, почему им тогда понадобилось столько раз выполнять коррекцию орбиты, чтобы лечь на нужный курс?

ПРОДОЛЖАЙТЕ.

Даже при такой скорости обучения пришельцам потребовалось две недели, чтобы усвоить все сведения, которые мог передать им Юби. Они не задавали вопросов, а только передавали короткие сообщения с просьбой о дополнительной информации.

ПОЖАЛУЙСТА, ПРОДОЛЖАЙТЕ, «БЕГЛЕЦ».

Это служило подтверждением, что хотя бы часть информации усвоена.

Мария и Юби попеременно несли шестичасовые вахты у коммуникационной аппаратуры, следя за режимами передачи и за короткими ответами.

БЛАГОДАРЮ ВАС, «БЕГЛЕЦ».

По крайней мере, они были вежливы.

Мария отметила, что следует быть осторожным при передаче технических сведений. Если пришельцы захотят получить их, то пусть заплатят. Поэтому «Беглец» старался ограничиться передачей только абстрактных областей знания, вроде математики и лингвистики, не акцентируя внимания на их практическом применении.

Но Марию не оставляло беспокойство. Даже переданный словарь мог дать чужакам представление о возможностях человечества.

СИЯЮЩИЙ КОРАБЛЬ ПРОСИТ ВАС ПРОДОЛЖАТЬ, «БЕГЛЕЦ».

Когда пришло это сообщение, Мария разбудила Юби.

— Может, это все-таки автомат, — сказала она.

— А почему он так велик?

— Может быть, весь корабль занимает искусственный интеллект. И поэтому они так быстро все усваивают.

— Господи Иисусе!

— Возможно, поэтому они называют себя «сияющим кораблем».

Юби опять ушел спать. Время от времени он возвращался к коммуникационной аппаратуре. Смотреть было особенно не на что — информация передавалась, а в ответ приходили короткие сообщения. Но он хотел быть готовым, если произойдет что-то неожиданное.

БОЛЬШОЕ СПАСИБО, «БЕГЛЕЦ». СИЯЮЩЕЕ СОБРАНИЕ ПРОСИТ ПРОДОЛЖАТЬ.

— Сияющее собрание, — сказала Мария. — Ты только взгляни. Это точно машина.

— Посмотрим.

«Интересно, как вести переговоры с машиной? — подумал Юби. — И может ли она подписывать контракт?»

Наконец, они передали всю доступную им информацию, за исключением специальных технических знаний, которые хотели сохранить втайне.

— Они знают о нас гораздо больше, чем мы о них, — сказал Юби. — Теперь, когда мы можем вести переговоры, я хочу встретиться с ними.

— Давай спросим у них, — пожала плечами Мария.

Во рту у Юби пересохло. Он больше не мог скрывать сковывающий его страх.

В его памяти всплыл образ Паско, жующего огромный кусок пирога. Отец склонился над клавиатурой компьютера, углубившись в новый проект — что-то вроде четырехмерной экономической модели, которая должна помочь в понимании закономерностей развития Сообщества. Еще один неоконченный проект. Юби хотел, чтобы Паско был сейчас рядом с ним. Ему необходимы были интеллект и воображение отца. Возможно, происходящие события могли бы возродить Паско к жизни, вырвать его из ведущей в никуда спирали.

Юби потянулся к микрофону, а затем опустил руку. До сих пор передавались лишь письменные сообщения. Если пришельцы примут голосовую передачу, то не смогут расшифровать ее.

Юби понял, что если контакт не прервется, то будет очень неудобно все время печатать сообщения. Придется использовать программу преобразования речи.

«БЕГЛЕЦ» ПРОСИТ О ВСТРЕЧЕ И ЛИЧНОМ КОНТАКТЕ МЕЖДУ НАШИМИ ПРЕДСТАВИТЕЛЯМИ.

Ответ пришел почти мгновенно. Между получением сообщения с «Беглеца» и откликом прошло не более секунды.

ЛУЧЕЗАРНЫЙ КЛАН С БЛАГОДАРНОСТЬЮ ПРИНИМАЕТ ПРИГЛАШЕНИЕ.

По телу Юби пробежала дрожь.

— Давай, сделаем это.

— Клан, — сказала Мария. — Может, это и не автомат.

«Беглец» оказался более маневренным, чем пришелец, и поэтому Юби вызвался перейти на орбиту чужого корабля. Два импульса маневровых двигателей — и они оказались в полукилометре от пришельца.

Мария и Юби внимательно рассматривали незнакомый силуэт. На овальном корпусе были установлены тарелки передающих и приемных антенн, грузовые краны и транспортеры, огромные люки для погрузки крупных объектов, небольшие челночные корабли, некоторые из которых были снабжены крыльями для спуска в атмосферу планет. Во всем просматривалась симметрия, единый стиль и чувство пропорции, присущее всем устройствам, от самых больших до самых маленьких. Огромные магниты для захвата сингулярностей, казалось, были не на месте и выглядели так, как будто их установили позже. «Беглец» тоже строился без магнитных захватов, но их установка не нарушила пропорций корабля. Потрепанный внешний вид создавал впечатление, что он сделан из старых запасных частей.

— Может, они тоже беглецы, — сказал Юби. — Купили захваты и скрылись, так же, как мы.

— Возможно, — Мария всматривалась в изображение. — Из чего он сделан?

— Из чего-то темного.

— Почему темного?

— Понятия не имею.

— Ладно. У нас еще будет возможность выяснить это.

Юби отодвинул кресло от пульта управления и встал.

— Необходимо немного доработать мой скафандр, чтобы я смог вести переговоры с этими существами. Смотри за приборами. Я скажу, когда буду готов.

— Хорошо, — улыбнулась она и подвинулась к пульту.

Он наклонился и поцеловал ее. Вкус ее кожи мгновенно вызвал в его мозгу поток воспоминаний и ассоциаций, неожиданно нахлынувшую волну желания.

Мария смотрела на него темными неподвижными глазами.

— Юби.

Он понял, что все изменилось. Жизнь и страдание теперь не одно и то же. Он вновь поцеловал сестру. Кажется, он начинал влюбляться в надежду.

Прекрасная Мария осталась за пультом управления, а Юби принес свой скафандр в мастерскую, располагавшуюся в центральной части центрифуги. Необходимо найти самый быстрый способ ведения переговоров, иначе легче было бы продолжать обмен сообщениями по радио.

Скафандр был снабжен небольшими маневровыми двигателями для перемещения в вакууме, батареями питания и анализатором атмосферы.

Со склада Юби взял портативную клавиатуру с широкими металлическими клавишами для работы в открытом космосе, когда руки оператора одеты в толстые негнущиеся перчатки. Он прикрепил клавиатуру к груди скафандра, ввел программу распознавания речи и подключил шнур встроенного в шлем микрофона. Отсоединив один из прожекторов, он вставил в освободившееся гнездо голографический проектор. Юби произнес в микрофон несколько фраз, увидел, как цепочка ярких золотистых букв появилась над шлемом, и улыбнулся.