Кейт Лаумер - Чума демонов

Я осмотрел внутреннее пространство туннеля и увидел черные пасти мощных орудий, нацеленных на меня, ждущих, что я пошевелюсь. Я испустил сигнал, ища тусклое свечение кибернетических схем, но ничего не нашел. Орудия управлялись механически и расстреливали все, что движется в охраняемой зоне. Отбросивший меня взрыв, спас мне жизнь.

Бен погиб. Эзельберт в одиночку держал проход, а мои товарищи на равнине продолжали сражаться, постепенно теряя людей, прикрывая мой отчаянный бросок к победе.

А я тут застрял, как муха в паутине, в пятидесяти метрах от цели.

От взрыва, создавшего кратер глубиной в метр, каменное покрытие площадки потемнело, обуглились голые, неуязвимые стены, окружающие ее. Мой корпус тоже, наверняка, почернел и покрылся выбоинами. Я увидел обломки моего взорванного товарища, разбросанные по всей прилегающей территории, а на фоне блеклого камня ярко светились капли расплавленного металла.

Как только пыль полностью осела, а последние клочки черного дыма рассеялись в почти абсолютном вакууме, я заметил в стенах проемы. Сначала мне показалось, что они не больше крысиных нор, но потом понял, что, на самом деле, они метр в ширину и полметра в высоту.

Прямо у меня на глазах, из одного отверстия высунулась бледная морда, затем показался тонкий загривок и бока демона, его размеры казались очень маленькими по сравнению с моим огромным телом. Существо носило шлем с респиратором, на спине перекрещивались ремни, все было, как у того, которого я раздавил парой минут раньше. Оно легко запрыгнуло на выгоревший корпус Бена. Затем сделало круг, осторожно обходя участки, все еще светящиеся красным. Адский пес подошел ко мне, затем исчез, выйдя из области действия моих визуальных сканеров.

Я лежал неподвижно, вытянув всю жизненную силу из внешних схем, спрятавшись за внутренним щитом бездумности. Выключив все сенсоры, я остался в абсолютной темноте и ждал, что случится дальше.

Я ощутил слабое прикосновение мысленных пальцев инопланетного разума, проверявшего мои погасшие схемы, ища признаки активности. Мой корпус вздрогнул, когда импульс существа попытался задействовать мою двигательную систему. Затем проверка закончилась.

Я осторожно оживил визуальный комплекс и увидел, что существо вернулось к себе в нору. Туннель снова стал тихим и пустым, не считая развалин огромной машины, являвшейся моим другом.

Я быстро протестировал системы и обнаружил худшее: гусеницы расплавились вместе с жизненно-важными частями передней подвески, а стволы фронтальной батареи изогнулись от ужасного жара, созданного выстрелами адских орудий, убивших Бена. Я застрял внутри десятка тысяч земных тонн неподвижного, мертвого металла.

Из здания вылезло еще несколько демонов, появившись из того же самого арочного проема. За ними последовали другие существа — приземистые, многорукие создания, похожие на сухопутных осьминогов. Они подошли к Бену и сгрудились вокруг кучи горячего металла. Затем забрались на почерневший остов и принялись за работу. Демоны внизу либо расхаживали по пыльной земле, либо стояли парами, молча наблюдая.

Я подумал о том, чтобы мысленно дотянуться до разума демона, но откинул эту мысль. Я не был уверен, что смогу это сделать, не вызвав у него подозрений, не предупредив, что внутри моего обгоревшего и помятого корпуса все еще есть нечто живое.

Вместо этого я выбрал одного — маленькое, страшное создание, сидящее на расплавленной массе металла, когда-то являвшейся передней башней Бена, установил с ним связь и нашел центр сознания…

Серые, черные и белые, тусклые, но глубоко вытравленные, там были тайные мысли о еде, теплоте и покое, а также страсть к приключениям и пылающее желание бесформенного понятия, являющегося самкой…

В обслуживающую машину был встроен мозг кота, его природные стимулы извратили для нужд инопланетян. Я исследовал крошечный мозг и увидел, что даже этот простой механизм обладает удивительной утонченностью и многократно превосходит самые сложные кибернетические схемы.

С усилием я расширил площадь контакта с разумом кота и рассмотрел, что видит маленькое существо: покрытую выбоинами поверхность металла, на которой оно сидело, и крошечные режущие устройства, глубоко вгрызающиеся в обгоревший хромаллой разбитого корпуса. Я почувствовал тепло металла, то, как он изгибается подо мной, маньячное желание сделать так-то и так-то — просверлить отверстия, установить заряды, перейти к следующему…

Я вылез из разума кота, ненадолго испугавшись неожиданности ощущений. Маленькие машины, под руководством демонов, собирались взорвать расплавившийся входной люк Бена.

Я внезапно осознал, что с моим корпусом что-то происходит, проверил соответствующие сенсоры и почувствовал давление небольших тел, а также горячие, острые, как иглы, сверла…

Отвлекшись, я не заметил, что со мной проделывают то же самое. Через несколько минут, в лучшем случае, пару часов, когда взорвут входной люк, меня охватит шок и до моего мозга доберется вакуум и холодные, металлические щупальца машин.

Я снова мысленно дотянулся до ремонтного существа. Пробрался в его маленький центр разума, нашел его личность и установил контакт с его ограниченным чувствами, многочисленными подобиями конечностей, затем обнаружил пальцы на руках и ногах.

Теперь мне казалось, что я сижу на верху разрушенной машины, вглядываясь слабыми глазами в обожженный корпус, являющийся мной. Вся моя передняя поверхность представляла собой расплавленную массу, сильно вдавленную взрывом. Одна гусеница слетела, а гордые стволы бесконечных пушек превратились в обугленные обрубки, торчащие из сплющившейся башни. Рабочие походили на черных толстых пауков, ползающих по возвышающемуся остову моего тела.

Я осторожно подвигал конечностями маленького робота. Они плавно пошевелились в ответ, и я прошел по искореженному металлу. Затем включил сенсорный узел, чтобы посмотреть на проемы в стене, ставшие огромными арочными сводами. Между мной и выходом расхаживал или стоял пяток теперь уже огромных демонов. Казалось, никто не заметил, что я перестал работать. Я спустился по боку огромной машины и спрыгнул на покрытую пылью землю. Один демон взглянул в мою сторону пустыми красными глазами, посмотрел в точку за мной и отвернулся. Я пошел к ближайшему проходу, семеня со скоростью, которая, как я надеялся, подходила для обслуживающей машины, возвращающейся в хранилище за ремонтными принадлежностями.

Другой демон повернул голову и не спускал с меня взгляд, пока я шел по открытой местности. Я добрался до прохода, запрыгнул на низкую ступеньку и оказался в темноте высокого туннеля.