Фриц Лейбер - Тьма, сгущайся!

— Господин капитан, согласно предварительным подсчетам, у нас на борту восемьсот случаев переломов конечностей и четыреста сотрясений мозга — обратился к нему интендант.

— Итак, у Бразилии в джунглях есть атомный город — попытался сострить первый помощник — Мы ведь уже никогда не сможем убраться отсюда?

Капитан Ситвайз кивнул, продолжая осматривать странный зеленый порт, в который зашел их корабль.

Барбара смотрела на голубую воду вокруг «Альбатроса». Только одну волну из десяти венчала белая пена. Солнце всходило над поломанными пальмами, виднеющимися в трех километрах от них. Эстер сидела у люка, держа на руках мальчика.

— Бенджи! — позвала Барбара — В каюте под палубой должно быть брезентовое полотно или какое-нибудь большое одеяло. Ты не мог бы сделать из него парус? Мы тогда поплыли бы…

— Смогу, мисс Барбара — прервал ее негр. Он широко зевнул и потянулся, выгибая грудь к солнцу — Но прежде всего я намереваюсь выспаться!

— Ну, слава богу, все кончилось — сказала Сэлли, обращаясь к Джейку.

— Тебе что, никогда не хочется спать? — устало спросил Джейк.

— Ну как же можно сейчас спать! — крикнула она — У нас есть материал и можно, наконец, заняться серьезной пьесой.

Пьер Рамбулье-Леспеде с сожалением отодвинул в сторону листок с расчетами воздействия друг на друга трех небесных тел — он знал, что уже никогда не сможет их проверить — и начал слушать отчет Франсуа Мило.

— По поводу этого нет никаких сомнений! — говорил молодой астроном — Звездные сутки стали длиннее на величину, дающую три секунды в течение года! Прибытие этих планет оказало устойчивое, измеримое влияние на Землю!

Марго и Хантер, держась за руки, стояли в темноте на краю посадочной площадки, находящейся на северном конце плоскогорья Ванденберг-Два.

— Ты боишься встречи с Полом и Доном? — шепотом спросил Хантер — Я не должен об этом спрашивать сейчас… когда ты беспокоишься, приземлятся ли они вообще.

— Нет, не боюсь — ответила она и улыбнулась — Я хочу с ними только поздороваться. Ведь у меня есть ты!

«Да, это так», думал Хантер не слишком радостно. Он отлично понимал, что с этого момента должен так переделать свою жизнь, чтобы в ней нашлось место и для Марго. Сможет ли он бросить жену и сыновей? Он был уверен, что нет…

Неожиданно ему пришла в голову интересная мысль.

— Кроме того, нельзя забывать, что у тебя есть еще Мортон Опперли — шепнул он.

Марго улыбнулась.

— Признайся, Росс, что ты хотел этим сказать?

— Э… ничего — пробурчал он.

Вокруг них собрались члены симпозиума. Фургончик и «корвет» были запаркованы неподалеку.

Рядом стоял профессор с несколькими учеными. Недавно со станции доложили об установлении радиосвязи с «Бабой Ягой».

Над ними светили знакомые звезды северного неба, рассеянные между созвездиями Скорпиона и Медведицы, а высоко на западе блестело веретенообразное скопление новых «звезд» — одни отбрасывали слабый свет, другие светили ярче Сатурна — это были сверкающие останки Луны.

— Странно будет без Луны — задумчиво произнес Хиксон.

— Одним махом из мифологии вычеркнуто около ста богов — заметила Рама Джоан.

— А мне жалко, что Странник улетел — вмешалась в разговор Анна — Я так хочу, чтобы с ним все было хорошо!

— Мы потеряли не только богов Луны — грустно заявил Дылда.

— Не принимай это близко к сердцу, Чарли — постаралась утешить его Ванда — Ты был свидетелем стольких эпических событий! И все твои предсказания…

— Все мои мечты — поправил ее Дылда. Он нахмурил брови и нежно сжал руку Ванды.

— У нас будет по два новых бога вместо каждого потерянного — сказал Хантер — Вы в этом скоро убедитесь!

— А мне вовсе не жаль Луны — недоброжелательно бурчал дед — Я никогда не имел от нее никакой пользы.

— А прогулки при Луне с красивой девушкой? — спросила Марго.

— Нет Луны — не будет и приливов — сказал Макхит, словно сделал большое открытие.

— Не забывай о Солнце — напомнил ему Додд — Правда, они будут значительно меньше, как, например, на Таити.

— Интересно, что будет с обломками Луны? — поинтересовалась Марго, рассматривая западную часть неба — Они создадут кольцо вокруг Земли?

Опперли услышал этот вопрос.

— Нет — ответил он и начал объяснять — Сейчас, когда гравитационный центр Луны исчез вместе со Странником, одинокие обломки разлетятся по небу с такой скоростью, с какой они странствовали по орбите — около восьми километров в секунду. Некоторые из них примерно через десять часов столкнутся с земной атмосферой. Начнется метеоритный дождь. Эти обломки Луны находятся сейчас над северным полюсом Земли. Падая, они не должны попасть в нас. Многие из них будут странствовать по вытянутым эллиптическим орбитам вокруг Земли.

— Ой! — весело закричал Войтович — Словно Брехт снова с нами!

— Брехт? Кто это? — спросил Опперли.

Мгновение царила тишина, потом Рама Джоан сказала:

— Наш друг.

В этот момент они увидели в зените желтое сияние, а через мгновение — вертикальный столб огня лимонного цвета, который медленно спускался к Земле. Раздался тихий, постепенно усиливающийся вой, похожий на гул огня, пылающего в камине. У дюз корабля бились желтые языки пламени.

Еще миг — и «Баба Яга» благополучно приземлилась в Ванденберге-Два.

Брат Жарль, жрец Первого и Наружного Круга, недавно вошедший в Иерархию, старался сдержать постоянно возникающие у него порывы гнева, изо всех сил сохраняя на своем лице маску, маску не только для прихожан, что должен был делать каждый член Иерархии, но маску и для своих братьев жрецов.

Любой жрец, ненавидящий Иерархию, как и он, должен был бы сойти с ума от этих пугающих приступов ярости.

Но жрецы не могут сойти с ума или же вести себя так, чтобы об этом не стало известно Иерархии, которой известно все.

Тогда притворство? Но жрец перед назначением тщательно проверялся по всем параметрам. Жрец не мог ненавидеть свою работу.

Нет, должно быть, он сумасшедший. И Иерархия знает это, но скрывает от него самого по каким-то своим соображениям.

Или же все наоборот? Тогда она права.

Стараясь держаться подобающим образом, Жарль заставил себя сконцентрироваться на каменной доске, где был высечен год постройки здания в секторе прихожан. Надпись гласила: «139 В.Б.» Чтобы успокоить себя, он погрузился в вычисления. Год 139 Великого Бога — это значит год 206 Золотой Эры, хотя тогда не вели летоисчисления. Кроме того, это год 360 Атомной Эры. И наконец, это год 2305 Ранней Цивилизации. Как же называли тогда бога? Христос.