Ларри Нивен - Мошка в зенице Господней [litres]

Пока они бесстрастно рассаживались, гонг прозвенел снова.

Мажордом встал и трижды ударил о сцену посохом.

– Его Высочество Стефан Юрий Александрович Меррилл, вице-король Трансугольного сектора Его Императорского Величества! Да наградит господь мудростью Его Величество и Его Высочество!

Все встали. Род обдумывал происходящее. А ведь легко быть циником! В конце концов, Меррилл – обычный человек, да и Его Императорское Величество тоже всего-навсего простой смертный. Они сами натягивают штаны – сперва на одну ногу, потом на другую, – но несут ответственность за судьбу человечества.

Совет может консультировать их по особо важным вопросам, Сенат – обсуждать их решения, Ассамблея – кричать и требовать. И вот, когда все противоречивые требования выслушаны и досконально обдуманы, кто-то начинает действовать от имени человечества… Нет, церемониальное появление, конечно, не лишнее! Человек, наделенный почти безграничной властью, может – и должен – внушать трепет.

Его Высочество оказался долговязым, с кустистыми бровями. Он был в мундире Космофлота, со звездами и кометами на груди, полученными в прежние годы на службе короне. Возле трона он повернулся к трехмерному изображению императора и поклонился. Мажордом произнес присягу на верность Короне. Меррилл сел и кивнул Совету.

Герцог Бонин, пожилой лорд-председатель Совета, встал со своего кресла, расположенного по центру стола.

– Лорды и джентльмены, по распоряжению Его Величества Совет собрался, дабы обсудить прибытие чужого корабля с Мошки. Заседание может затянуться, – добавил он без тени сарказма. – Вы получили отчет, посвященный изучению космического инопланетного судна. Могу подытожить результаты исследования: у чужаков нет ни движителя Олдерсона, ни поля Лэнгстона. С другой стороны, они владеют иными технологиями, значительно превосходящими все, чем когда-либо располагала Империя… в том числе и Первая Империя.

По залу пронесся вздох изумления. Многие имперские губернаторы и их подданные испытывали мистическое благоговение перед Первой Империей. Бонин многозначительно кивнул.

– Сейчас мы обсудим, как нам поступить. Его превосходительство сэр Траффин Джерри, министр внешних сношений сектора! Прошу…

Сэр Траффин ростом почти не уступал вице-королю, но на этом сходство заканчивалось. Если у Его Высочества была поджарая, атлетическая фигура, то сэр Траффин напоминал бочку.

– Ваше Высочество, лорды и джентльмены. Мы отправили курьера на Спарту и в течение недели пошлем еще одного. Зонд был запущен более ста лет назад и двигался со скоростью, меньшей, чем скорость света. В ближайшие несколько месяцев мы можем только ждать. Пока не придут инструкции Его Величества, я предлагаю подготовить экспедицию к Мошке. – Джерри свирепо выпятил нижнюю губу и оглядел зал Совета. – Подозреваю, что это удивит многих, знающих мой нрав, но, по-моему, следует лучше обдумать данный вопрос. Наше решение может повлиять на судьбу человеческой расы!

В зале одобрительно зашептались. Председатель покосился на мужчину, сидящего по его левую руку.

– Сэр Ричард Макдональд Армстронг, военный министр сектора!

Рядом с тушей сэра Траффина военный министр казался почти крохотным. Его мелкие черты лица были под стать сложению, а на самой физиономии застыло выражение кротости. Однако глаза смотрели жестко, а взгляд мог поспорить со взором трехмерного императора.

– Я отлично понимаю точку зрения сэра Траффина, – начал Армстронг. – Допускаю, что на Спарте умнейшие представители человечества исправят наши недавние ошибки и промахи.

«В его речи почти нет акцента Новой Шотландии, – подумал Род. – Лишь слабый намек, хотя лорд – явно местный уроженец».

– Однако мы можем не успеть, – мягко продолжал Армстронг. – Разрешите обосновать мою точку зрения. Из наших записей следует, что сто тридцать лет тому назад Мошка засветилась столь ярко, что затмила Глаз Мёрчисона. А затем все резко вернулось в норму. Очевидно, это произошло тогда, когда зонд развернулся на сто восемьдесят градусов и начал торможение по пути к нашей системе. Следовательно, лазеры запустили его давным-давно. У его создателей было по крайней мере сто пятьдесят лет на развитие новых технологий. Но послушайте меня, лорды!.. Что, к примеру, сделали люди Земли за такой промежуток времени? Давайте посмотрим… У нас тоже есть чем гордиться: в восемнадцатом веке моря и океаны бороздили парусные военные корабли, а в двадцатом веке произошла высадка на Луну. От пороха к водородному синтезу – потрясающий темп развития, не так ли? Наши технологии тоже не стояли на месте. К моменту запуска инопланетного зонда чужаков у нас уже был движитель Олдерсона, поле Лэнгстона, десяток межзвездных колоний и СоВладение. Еще через пятьдесят лет флот покинул Землю и основал Первую Империю. Вот что означают полтора столетия для развивающейся расы, лорды! Но, вообразите себе, что было бы, если бы зонд прилетел к нам раньше? Кто знает, какой бы мы подверглись опасности?

– Поэтому мы не можем позволить себе ждать! – выкрикнул мужской голос из глубины зала. – Ждать указаний со Спарты? При всем уважении к советникам Его Величества, что они могут сказать такого, чего мы не знали бы лучше их? Пока они отвечают, мы успеем отправить им новые отчеты! И, если положение дел изменится, их инструкции не будут стоить и ломаного гроша. Клянусь зубами господа, уж лучше делать собственные ошибки!

– Ваши предложения? – холодно спросил председатель Совета.

– Я бы приказал адмиралу Кранстону собрать все военные корабли, какие можно освободить от патрулирования и поддержания порядка. Кроме того, я передал бы Его Величеству настоятельное требование направить в этот сектор дополнительные силы. И я предлагаю отправить к Мошке военную экспедицию и, пока верфи переоборудуют достаточно кораблей, выяснить, что там творится, чтобы быть в курсе ситуации. Мы сможем уничтожить мир чужаков, если это понадобится!

И снова по залу прокатился вздох. Один из членов Совета вскочил, требуя провести разведку.

– Доктор Энтони Хорват, министр науки, – объявил председатель.

– Ваше Высочество, лорды и джентльмены, я не мастак говорить, – произнес Хорват.

– Дай-то бог, чтобы так и было, – пробормотал адмирал Кранстон, сидящий слева от Рода.

Хорват, пожилой, тщательно одетый мужчина, заметно нервничал. Он произносил каждое слово так, как если бы собирался сказать только его и – ничего более. Хотя Хорват говорил тихо, его голос разносился по всему залу.

– Чужак ничем не угрожал нам, лорды. Он был единственным пассажиром на борту зонда, и у него не было шанса послать отчет тем, кто направил его сюда, – Хорват перевел взгляд на адмирала Кранстона. – Мы не нашли ни малейших признаков того, что у чужаков есть сверхсветовая технология, и ни малейшего намека на агрессию, однако лорд Армстронг призывает собирать флот. Он ведет себя так, как будто один мертвый чужак и солнечный парус – угроза для разумного человечества! Но есть ли тому доказательства?