Андрей Анисимов - Клуб Любителей Фантастики, 2019

— Ты хочешь сказать, оно упало… на землю?

Тимур весь сник.

— Да.

Марк несколько мгновений молчал, оторопело глядя на своего незадачливого напарника, потом накинулся на него с криком:

— Сегментальное зерно! Чёрт бы побрал тебя и твои кривые руки! Ты понимаешь, что ты наделал? Вот навязали мне напарничка.

Тимур отёр тыльной, чистой, стороной ладони выступившие на лбу капельки холодного пота и снова вздохнул. Понимает ли он? Ещё бы не понимать! Без сегментальных зёрен невозможно вырастить ни одну полноценную платформу; на каждую их надо, по меньшей мере, штук двадцать, а то и тридцать. Между тем Питомник может дать лишь четверть необходимого, из-за чего за сегментальные зёрна идёт вечная драка. Утерять такое означало недополучить несколько сотен кубических метров живой массы. А это, в первую очередь, арматурные стебли и поплавки-антигравы — сам каркас платформы, И ещё: влагосборники, питатели, а также куча всего остального, что можно потом привить и вырастить на этой основе, — масса самых различных вещей, столь необходимых им, людям, живущим между бездной Верхнего неба и закутанной в облачный саван землёй.

Для того чтобы закончить эту платформу, им осталось привить к уже готовому каркасу пять штук сегментальных зёрен. Четыре они привили. А вот пятое. Пятое теперь лежало где-то ужасно далеко внизу? на неведомой и страшной земле.

— Ну, чего ты молчишь? — закончил свою гневную тираду Марк. — Не знаешь, что сказать. Тогда я скажу тебе. Знаю точно — сегодня нам влетит, обоим. И всё из-за тебя!

Тимур закусил губу.

— А что если достать его?

— Ты совсем спятил! — всплеснул руками Марк. — Достать. Как?

— Спуститься вниз и. — Тимур заглянул в злополучную дыру. — Мы не успели далеко уплыть, я заметил место, где оно упало. Было видно поверхность.

— Нет, ты точно спятил, — бросил Марк. — То, что упало, потеряно навеки. Надо иметь не голову, а пустоцвет, чтобы додуматься до такого, Спуститься вниз! Это надо же!..

Выпалив последнюю фразу, Марк ещё раз прошёлся в адрес своего недотёпы-напарника и двинулся к своему рабочему месту. Тимур проводил его долгим взглядом, кусая губу, потом подобрался поближе к краю платформы и заглянул за её край.

С той поры как яростное пламя Большого Огня сожгло землю и тех, кто обитал на ней, вниз действительно никто не спускался. Вернее, почти никто. Единичные смельчаки, отваживавшиеся ступить на землю, рассказывали жуткие истории об изуродованном этим огнём мире, где были лишь спёкшаяся от невероятного жара почва, редкие клочки зелени, да руины того, что когда-то было человеческим жильём. Предки тех, кто сейчас жил на многочисленных платформах, уцелели лишь потому, что были рабочими на воздушных фермах, и рукотворный всепоглощающий огонь, уничтоживший прежний мир, просто не достал до них. Земля покрылась облаками поднятой ввысь пыли и пара, и её поверхность иногда не видели по целым неделям. Предоставленные самим себе, фермы со временем разрослись, превратившись в настоящие летающие острова, те, кто жил и работал на них, научились выращивать всё необходимое, в том числе и то, что раньше, до Большого Огня, якобы делали из разных неживых материалов, железа например. В том числе и сами платформы. Их основу составляли ныне стебли необычайно прочного вьюна, плодоносящего поплавками, держащими всю растительную конструкцию в воздухе, и чашами питателей, к которым затем прививали зёрна того, что требовалось вырастить дополнительно. Платформы выращивались посекционно, из специальных зёрен, которые привозились из Питомника. И оттого, что их вечно не хватало, да и везти приходилось невесть откуда, стоили эти зёрна очень дорого. Потеря даже одного зерна была серьёзным происшествием, и хотя такое случалось, и не раз, Тимуру от этого было не легче. К концу этого месяца платформа должна достичь требуемых размеров, а без зерна, которое он уронил, сделать это невозможно. С них спросят, а ему ещё влетит отдельно. Что же делать-то? Тимур тяжело вздохнул и грустно повёл глазами, словно ища, кто бы ему помог выпутаться из создавшегося положения. Внезапно взгляд его остановился на привязанной к платформе связке плотов. Состоящие почти целиком из поплавков и маховых листьев, они использовались для перелёта между платформами, так что вполне подошли бы и для спуска вниз. Что произойдёт, если он быстренько соскользнёт к земле, найдёт зерно и тут же вернётся обратно? Он не задержится на земле ни на мгновение больше того, сколько потребуется, чтобы поднять зерно. Не пройдёт и часа, как он снова будет на платформе, Никто и не заметит.

Несколько секунд Тимур колебался, борясь между страхом перед неведомой землёй и неизбежным наказанием, метнул взгляд туда, где скрылся Марк, и в приступе отчаянной решимости ухватился за причальный отросток одного из плотов.

Облачный покров создавал серый сумрак, из-за которого окружающий пейзаж, и без того безрадостный, выглядел ещё более мрачным. Пока шёл спуск, всё внимание Тимура было приковано к управлению плотом, который так и норовило снести в сторону порывами ветра, сейчас же, достигнув земли, он смог наконец хорошенько оглядеться.

Место, где упало зерно, оказалось небольшой долинкой, окружённой неровным валом низких каменистых холмов, поросших редкой желтоватой травой и столь же редким чахлым кустарником. Та же растительность присутствовала и в долине, кроме этого было ещё несколько уродливых низких кривых деревьев, обступивших полузасыпанную песком длинную узкую впадину — русло давно пересохшей реки. Если не считать жухлой растительности, серый цвет был здесь основным: свинцовое небо, пепельная земля… Редкий проскользнувший сюда луч солнца на короткую минуту оживлял этот унылый подоблачный мир и, скользнув по холодной земле, исчезал где-то за холмами.

Поёживаясь, Тимур спустился с плота и остановился, привычно закусив губу. Он был уверен, что легко и быстро найдёт упавшее зерно, однако, увидев, какова земля на самом деле: понял, что это не такое уж и простое дело. Характер поверхности оказался куда сложнее, нежели он представлял себе, кроме того, в почве обнаружилось большое количество трещин, способных скрыть предмет даже куда больший, чем сегментальное зерно. Однако отступать было поздно. Или он зря спускался сюда: в это царство вечного сумрака?

Тимур поискал, к чему бы прикрепить причальные отростки плота, чтобы тот не унесло ветром, но так и не найдя ничего подходящего поблизости, просто придавил их крупными камнями. После чего приступил к поискам зерна.

Это и впрямь оказалось непростым делом. В первую очередь Тимур осмотрел те места, где могло укрыться зерно: старое русло и самые большие трещины, но, так ничего и не найдя, расширил район поисков, не забывая при этом поглядывать и вверх. В разрывах облаков он видел свою платформу, и хотя та двигалась не быстро, Тимур понял, что ещё немного — и ему придётся догонять её. Прикинув, сколько времени есть у него в запасе, он продолжил поиски с удвоенной энергией.