Эдмонд Гамильтон - Три планетёра

Космопорт был уже совсем близко. Торн уже видел высокую башню диспетчерской, на которой высветились цветные огни, указывая путь большому грузовому кораблю, тяжело опускавшемуся со звёздного неба вниз и оглашавшему округу гулом тормозных двигателей.

Из динамиков приемника в машине послышался голос:

– Внимание всей полиции! Планетёры угнали полицейский ракетомобиль и пытаются на нем достигнуть космопорта после попытки похищения председателя! Немедленно задержать их!

– Смотрите! – крикнул Ганнер Уэлк.

Космопорт выглядел как огромное шоссе, вдоль которого в больших доках стояли торпедообразные космические грузовики и лайнеры. В просвете между доками показались фигуры в белой униформе и быстро побежали в сторону ракетомобиля.

– Они не успеют за нами! – хихикнул венерианец. – Вот наш корабль!

Перед ними тонкой торпедой вырисовывался легкий крейсер разведывательного типа, на котором они и прибыли на Землю, с номером N-77 на носу.

Плотно сгруппированные дюзы двигателей на его корме говорили о корабле как об очень скоростном.

Джон Торн и его товарищи, выскочив из машины, запрыгнули в космолёт. Вокруг них рванули несколько атомных пуль, выпущенных полицейскими.

Сол Ав закрыл тяжелый круглый люк, в то время как Торн и меркурианин побежали в рубку на носу.

Руки Торна быстро запорхали над пультом управления, и с кормы послышался возрастающий гул атомного генератора.

Торн повернул вниз два рычага. С громовым ревом струи белого протонного пламени вырвались из дюз крейсера. Слегка покачиваясь, он поднялся вверх и понесся прочь от космопорта, стремительно набирая скорость и высоту.

Торн почувствовал, как его вжимает в противоперегрузочное пилотское кресло; ему казалось, будто его размазывает вместе со всеми внутренностями.

Затененная выпуклая поверхность Земли упала вниз, стих шум воздуха, прорезаемого обшивкой крейсера. Они были в космосе.

– Мы ушли от них! – воскликнул Сол Ав, ввалившись в рубку. Его усмешка была болезненно искривлена – он еще не отошел от стартовой перегрузки.

– Ушли, да. Но теперь каждый земной крейсер в космосе будет охотиться за нами за попытку похищения председателя, – сказал Торн. – Мы должны достигнуть Зоны раньше, чем они поймают нас!

Во мрак космоса летим мы

Мимо быстрых метеоров

В те далекие пространства,

Солнце где звездой лишь светит...

Хриплый бас Сола Ава отражался от стенок маленькой рубки, в которой он сидел с Ганнером Уэлком, и заглушал мягкий гул двигателей корабля.

– Черт меня подери, – прорычал меркурианин, – если я вижу в этой космической пустоте хоть что-то, достойное того, чтобы придумывать и распевать песни.

– У тебя грубая, не поэтическая душа, Ганнер, – парировал венерианец с усмешкой. – Любой гениальный поэт, такой как я, не придумывает свои песни, они приходят к нему сами, прямо из мирового эфира.

– Твои песни походят на рёв юпитерианской болотной коровы во время гона, – процедил Ганнер Уэлк. – И кроме того, твои вопли разбудят Джона.

– Я уже встал, – послышался голос за их спинами. Они обернулись. Торн входил в рубку, потирая глаза. Он посмотрел в широкий иллюминатор, сквозь который были видны великолепные россыпи звёзд на фоне черного космоса.

– Что с крейсерами, повисшими у нас хвосте? – спросил он быстро.

Меркурианин пожал плечами.

– По-прежнему гонятся за нами. Мы перехватили их радиопередачи. Они сообщили о нас каждому крейсеру Союза в этом секторе Системы. На сей раз мы и правда разворошили гнездо шершней, Джон.

Джон Торн включил динамики бортового приемника. Из него послышался беспорядочный странный шум. Все переговоры флота всегда шифровались, чтобы предотвратить подслушивание; только специальный дешифратор мог перевести их.

На этом небольшом корабле был такой дешифратор. Торн сделал его, использовав свой флотский опыт. Он быстро включил его, и несвязный беспорядочный шум из динамиков сразу стал четким понятным голосом.

– ... наши радары показывают, что курс корабля беглецов лежит прямо в Зону. Несомненно, они надеются скрыться там. Необходимо перехватить их прежде, чем они войдут в Зону. Флагман «Чайка», передачу заканчиваю.

– «Чайка»! – воскликнул Торн. – Я знаю этот корабль. Это корабль коммандера Ли, он опытный офицер. Он командует патрульными подразделениями Союза в этом секторе.

На минуту его охватили воспоминания. Четыре года назад он сам командовал патрульным крейсером земного флота, который патрулировал этот же самый сектор пространства, возле орбиты Марса, охраняя Союз от агрессивной Лиги.

– Они думают, что мы хотим спрятаться в Зоне, – продолжил Торн, – где давно находят укрытие беглецы от закона со всех планет Системы.

– Мы и есть беглецы от закона, – заметил Сол Ав. – Пока ты спал, мы слушали передачу новостей. Три планетёра пытались похитить председателя земного правительства! Знаменитые преступники совершают дерзкий побег! Вся Система говорит только об этом!

– У них будет порция свежих новостей, когда эти крейсеры догонят нас и разнесут в щепки своими орудиями, – проворчал Ганнер Уэлк. – Думаешь, мы сможем ускользнуть от них, Джон?

– Сможем, – отрезал Торн. – А потом мы должны найти Таркун, астероид, на котором находится главная база пиратов. Туда лежит наш курс.

Торн внимательно посмотрел на узоры созвездий, открывавшиеся прямо по курсу.

Небольшой корабль планетёров нёсся сквозь пустоту, оставив далеко за кормой и Марс, и Землю, с которой они сбежали много часов назад. Солнце отсюда казалось совсем маленьким светлым диском.

На звездной панораме по курсу выделялись три яркие звезды. Самая большая из них, светившая как желтый топаз, была Сатурном, а дальше и чуть левее виднелись более тусклые зеленые искры Урана и Нептуна. Плутон был расположен еще дальше и не был виден отсюда. А где-то ещё дальше в космической тьме прятался Эребус – их таинственная конечная цель, загадочная пограничная застава Солнечной системы.

Непосредственно перед носом небольшого крейсера, всего лишь на расстоянии в несколько миллионов миль параллельно экватору Системы, раскинулась широкая полоса из множества крошечных пятнышек света. Это и была Зона, обширный астероидный пояс, вращающийся между орбитами Марса и Юпитера.

Торн пристально и внимательно всматривался в неё. Дикая местность, заполненная бесчисленными астероидами и быстрыми роями метеоров, которую обычно избегают космические корабли, проходя выше или ниже нее, была нейтральной зоной Солнечной системы.