Н Неизвестный - Приключения, фантастика 1994 № 4

Чудовище, в полном смысле этого слова, встретило людей на выходе из леса. До этого, оно не подавало никаких звуков и заметили его только, когда оно, громко фыркнув, пошло навстречу. Тварь была в каких‑то тридцати шагах и на голове Штопора дыбом встали волосы. При дневном освещении, креодонт казался еще более уродливым и мерзким. Даже на расстоянии, можно было ощутить исходящий от него неприятный запах тухлой рыбы. Тягучая желтая слюна стекала с красной пасти прямо на пастообразные лапы с могучими когтями.

— Пит, давай за мной! — прокричал Кристиан и побежал с девочкой вверх по каменистому склону.

Чудовище мотнуло головой и в нерешительности остановилось, не зная кому отдать предпочтение.

К страху своему Мельский заметил, что громадное животное отдало предпочтение ему и не бросилось вслед за Ларри. Бежать в другую сторону Штопору не хотелось. До озера было далековато, да и сил уже не оставалось никаких, поэтому Мельский пошел на прорыв. Он побежал вслед за боксером, хотя и видел, что креодонт пошел ему наперерез. Единственная возможность догнать Кристиана — это опередить чудовище. И Штопор опередил… Креодонт, из‑за своей тяжести или по каким другим причинам, был медлителен и Мельский догнал боксера, выдохнув на ходу ставший традиционным вопрос: «что будем делать?».

— Надеяться, что скалы окажутся твари не по зубам, — задыхаясь ответил Ларри.

Штопор оглянулся. Чудовище медленно, но верно ползло по камням вверх и похоже не думало отставать. Если оно и дальше будет делать такие успехи — останется только прыгать со скалы в океан. На ходу, Мельский подумал, что скорее предпочтет оказаться в пасти креодонта, нежели станет прыгать со скалы. Боязнь высоты была ему присуща с детства и он всем сердцем надеялся, что тварь обломает свои когти раньше чем достигнет вершины холма.

Штопор не мог понять, как Ларри может столько времени носить десятилетнего ребенка, перебираясь с ним с камня на камень. Сам Мельский падал каждые пол минуты, не представляя откуда здесь могли взяться эти бесчисленные обломки. Его ноги после этого были похожи на изрезанный студентами труп в анатомичке.

Скоро Ларри достиг найденного накануне скромного укрытия и остановился, растерянно глянул вниз. Вопреки его ожиданиям, острые обломки скал не остановили креодонта. Он сильно отстал, но все же мог достигнуть вершины… это вопрос времени. Мельский подумал о том же, кисло взглянув на укрытие Кристиана.

— Ларри, тебе не кажется… — одышка мешала говорить ровно и Штопор продолжил после некоторой паузы. — Тебе не кажется, что эти скалы не лучше обычного карточного домика? Я больше не могу бегать, — признался он показывая на свои окровавленные ноги… — Дай мне пистолет, я лучше застрелюсь… Ты, надеюсь не истратил последний патрон?

Ларри смотрел на Мельского и не мог понять, шутит он, или нет… Где‑то в глубине встревоженных глаз ему удалось заметить едва заметные искорки, подтверждающие версию боксера о том, что Штопор никогда не говорит серьезно.

— Патрон цел, — ответил Кристиан, — но я не собираюсь тебе его отдавать… Возможно мы сможем как‑то остановить чудовище… Я буду стрелять ему в глаз…

— С таким же успехом можно убить слона из дробовика, — ухмыльнулся Мельский и с опаской посмотрел на карабкающегося вверх зверя. Шутки шутками, но оставаться на месте было опасно. Штопор подошел к краю скалы и глянул вниз, на пенящийся океан. Мгновенно закружилась голова. Нет, идею с прыжком можно оставить сразу. Никто не гарантирует в месте погружения нужную глубину. Спасение только в непрерывном беге, но это не может продолжаться вечно, особенно по каменистому холму. Сейчас Штопор пожалел, что побежал вслед за Ларри. В озере было бы безопаснее.

Креодонт был уже совсем рядом и Кристиан как раз собирался взять малышку на руки, чтобы продолжить изматывающий кросс, когда случилось непредвиденное. Увидев появившуюся из‑за валуна уродливую голову чудовища, Джулия затряслась всем телом и, припадая на пораненную ногу, побежала сама. Ослепленная страхом, она пробежала мимо креодонта и упала в нескольких шагах от него.

Ларри никак этого не ожидал и некоторое время стоял в нерешительности, затем бросился за девочкой, но, вспомнив, что оставил пистолет на камнях, вернулся. Когда он, сжав пистолет, снова бросился за Джулией, креодонт уже находился между ним и несчастной девочкой.

— Эй! Сюда! Сюда! Я здесь! — кричал боксер, стараясь отвлечь зверя, но безуспешно — все внимание чудовища было сконцентрировано на ближайшей к нему жертве.

Пытаясь встать, Джулия снова оседала на камни… бледная и обессилевшая… Но вот, когда креодонт был совсем рядом и она видела только красную пасть с вибрирующей глоткой и жуткими зубами, ей удалось встать и удержаться на ногах. Далеко убежать ей не удалось… Под ногами открылась широкая расщелина, перепрыгнуть которую с больной ногой не представлялось возможным. Впереди — пропасть, сзади — рычащее, истекающее слюной чудовище… слева громадный валун, а справа — океан. Словно в тумане, ничего не соображая Джулия отступила к краю скалы… В этом месте над океаном образовался своеобразный каменистый козырек из слоистых пород… очень не надежный на вид… Девочка оказалась на нем, словно на вышке в бассейне, пятясь от чудовища и шаг за шагом оказываясь ближе к пропасти. Когда ей оставалось сделать шаг, чтобы сорваться вниз, она оглянулась. Вид бездонной пропасти остановил девочку и она бессильно села на камень. Из больших глаз покатились крупные слезы и она уже не видела перед собой креодонта, только расплывчатый его силуэт. Он приблизился к Джулии настолько, что та ощущала его вонючее дыхание. Он словно знал, что девочке некуда бежать и не спешил с ней расправиться. Он приблизился к ней еще немного и принялся ее обнюхивать.

Ларри упал на колени и уткнувшись лбом в землю, принялся с остервенением бить по ней кулаком.

— Будь все проклято! Этот остров! Эта подлая жизнь! Почему…, почему она не теряет сознание? Ей было — бы легче встретить свою смерть! Что за нервы у ребенка? — обида и злость душили боксера, сжимая грудь. Вдруг, он почувствовал прикосновение к своей руке и резко вскинул голову. Штопор молча отбирал у него пистолет. Ларри отдал:

— Бесполезно, Пит… Ничего ты с этой тварью не сделаешь…

— Я буду стрелять в девочку, — спокойно сказал Мельский и вскинул оружие.

— Ты что, очумел!? — в одно мгновение, Кристиан оказался на ногах и сбил Штопора с ног.

— Не мешай мне, — шипел Мельский яростно отбиваясь. — Пуля в висок всегда была легкой смертью. Если тебе действительно жаль девочку — не мешай мне…

Мужчин отвлек грохот осыпающихся камней и они повернули свои головы к месту разыгравшейся трагедии…