Алексей Калугин - Патруль вызывали?

— Я мог бы привести массу аргументов в пользу такого предположения. — С видом мыслителя, приготовившегося вести долгий диспут по проблеме, понимание которой, кроме него самого, доступно только двум-трем десяткам коллег, посвятивших свои жизни изучению этого же вопроса, Ку Ши откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. — Мог бы напомнить, сколько штрафов за замусоривание космического пространства мы выписали в последний месяц. Мог бы сослаться на особенности человеческой психики, из-за которой человек до сих пор мнит себя венцом природы, а потому не склонен считать, что опасность для него может исходить от какой-то примитивной растительности. Мог бы привести пример из элементарной логики примитивных существ, основное правило которой гласит: все непонятное и необъяснимое должно быть уничтожено. Но к чему все это, Петр? — Снисходительно улыбнувшись, Ку Ши выложил перед оппонентом свой главный довод:

— Достаточно просто вспомнить, как ты сам поступил в аналогичной ситуации.

— Интересно, до каких пор нашим отрядом будут затыкать все дыры в Галактике?

Командир отряда Галактического патруля «Гала-4» Петр Морин сидел, низко склонившись над картой, и старательно делал вид, будто не понимает, что вопрос адресован ему. Через пару минут, решив, что опасность миновала, он осторожно приподнял голову и попал прямо под пристальный, ожидающий ответа взгляд штурмана Велло Пасти. Пасти сидел в кресле и меланхолично наматывал на указательный палец кончик хвоста своих светлых волос, перехваченных на затылке красным шнурком. Морин откашлялся и хотел было снова уткнуться в карту, однако планшет оказался уже в руках у Ку Ши, сидевшего по другую сторону от командира. Пилот Эрик Тротт вводил данные в компьютер автопилота, но его напряженный профиль однозначно свидетельствовал о том, что он тоже хотел бы знать ответ на заданный Пасти вопрос. За спиной Морина у входа в отсек стоял бортинженер Джеймс Кромов, тщетно старающийся оттереть перемазанные машинным маслом руки тряпкой, на которой не было ни единого чистого уголка.

Морин обвел взглядом весь экипаж и, не найдя ни у кого поддержки, сокрушенно вздохнул.

— Да поймете же вы наконец, что, направляя нас на первое дежурство в новый, впервые включенный в зону патрулирования сектор, Центральная тем самым проявляет особое доверие к нашему отряду.

— Такое впечатление, что, кроме «Гала-4», больше ни один отряд не пользуется у Центральной доверием, — саркастически усмехнулся Пасти.

— Действительно, командир, — недовольным голосом заметил Кромов. — Это у нас уже пятый новый сектор за последние полгода. Я подсчитал.

— Вы что, хотите, чтобы я обсуждал с командованием отдаваемые им приказы? — мрачно буркнул Морин.

— Конечно же, нет, командир, — категорически не согласился Пасти. — Нам просто интересно знать, почему именно нашему отряду чаще других достается вся черновая работа по подготовке нового сектора к патрулированию?

— Почему нас выкинули из тихого, спокойного сектора КХ-730? — поддержал его Кромов. — Мы не работали там и месяца!

Крутанувшись вместе с креслом, Морин развернулся в сторону любопытствующего бортинженера.

— Из тихого, спокойного сектора КХ-730, — ядовито шипящим голосом произнес он, — нас вышвырнули после того, как во время моего отсутствия вы взяли на абордаж корабль тикетского посланника.

— В том не было нашей вины, — обиженно развел руками Пасти. — Незнакомый корабль, не значащийся ни в одном каталоге, вошел в наш сектор и нахально пер мимо, не отвечая на запросы. Что нам оставалось делать? Мы поступили так, как и должен был поступить отряд Галактического патруля, дорожащий честью мундира!

— Тем более что договор с Тикетом все равно не был подписан, — негромко добавил Ку Ши.

— Вот министерство и решило, что договор не был подписан именно по нашей вине, — подвел итог Морин.

— Они не правы, — после долгой паузы изрек Кромов.

— При случае скажи им об этом, — усмехнулся Тротт. — А сейчас пора запускать очередной маяк.

Морин развернулся к пульту:

— Где мы находимся?

На обзорном экране высветилось схематическое изображение сектора патрулирования. Небольшая звездочка в левом верхнем углу была выделена в красный квадрат.

— Одиночная звезда значится в лоции под кодом Р-123, — мгновенно начал выдавать информацию Ку Ши. — Местное название — Кнот. Имеет две планеты — Сторн и Дакат. Обе планеты обитаемы. Каждая имеет свой космический флот, оснащенный кораблями ближнего радиуса действия. Официальные представители как Сторна, так и Даката в Галактической Лиге дали свое согласие на патрулирование сектора.

— Джеймс, маяк готов?

— Давно уже, — со скучающим видом, засунув руки в карманы, ответил Кромов.

— Велло, данные введены?

— Да, командир.

— Эрик, дело за тобой.

— Порядок, командир. Даю команду на старт.

Экран, переключенный на фронтальный обзор, засиял звездной россыпью. Из-под его нижнего края выплыл усеченный конус спутника. Плавно описав пологую дугу, маяк замер почти в центре экрана, медленно вращаясь вокруг своей вертикальной оси.

— Положение маяка стабильно, — сообщил Тротт.

— Сигнал четкий, — сказал Пасти.

— Отличная работа, — довольно улыбнулся Кромов.

Прочертившая экран по диагонали серебристая молния впилась в борт спутника.

— Это еще что такое? — удивленно поднял бровь Морин.

— К спутнику присоединился зонд, создающий помехи, — сказал Пасти. — Сигнал от маяка исчез.

— Откуда он появился?

Щелкнув клавишами, Тротт быстро переключил экран на круговой обзор. По левому борту патрульный корабль догонял боевой рейдер, раза в два превосходящий его в размерах. Поравнявшись с «Гала-4», рейдер точно выбросил абордажный рукав, присосавшийся к пассажирскому люку.

— Да что же они творят! — в ярости воскликнул Кромов. — Грязь марсианская! Я ведь только перед вылетом всю внешнюю обшивку обновил!

— Командир, пираты вызывают нас на связь, — сказал Тротт.

— Включай, — нервно махнул рукой Морин.

Из динамика с хрипом и треском посыпались отрывистые, похожие на команды фразы на незнакомом языке. Ку Ши включил определитель лингвистического дешифратора.

— Джеймс, я тебя сколько раз просил заменить динамики, — морщась от треска и высокочастотного свиста, покосился на Кромова Морин.

— Это не у нас, — сохраняя уверенный и невозмутимый вид, покачал головой бортинженер. — Это у них микрофоны фонят.

— Ну как? — повернулся Морин к Ку Ши.

— Бесполезно, — ответил тот, выключая дешифратор. — Перед стартом мы не успели получить программу по языкам нового сектора.