Братья Стругацкие - К вопросу о циклотации [сборник, litres]

– Мехти, о чем ты? Какие сокровища?

Но Мехти опять принимается быстро-быстро говорить по-азербайджански.

Ермаков трясет его за плечи.

– Мехти! Говори по-русски! Мехти! О чем ты?

Страшное, окровавленное лицо Мехти вдруг преображается. Он улыбается и шепчет:

– Хорошо как… Голубое небо… Толя… Смотри… голубое небо…

Он умолкает, голова его скатывается набок. Мехти умер. Ермаков поднимает лицо и смотрит в ту сторону, откуда пришел Мехти. По щекам его катятся слезы. Багровые отблески светятся на прозрачном материале шлема, на каплях слез и в сверкающих яростью глазах…

А там, откуда приполз Мехти, за черными исполинскими скалами, сквозь черную бурю, разливается в полнеба ослепительное фиолетовое зарево и раздается грохот чудовищного взрыва…

Кабинет Председателя комитета межпланетных сообщений.

Огромное светлое помещение. На стенах портреты выдающихся деятелей космонавтики. По углам модели различных ракет, начиная от старинных многоступенчатых и кончая последними – атомными. За большим письменным столом в креслах пятеро – члены комитета, старые испытанные межпланетники, руководители космонавтики Советского Союза.

Председатель комитета НИКОЛАЙ ЗАХАРОВИЧ КРАЮХИН резко говорит:

– Гибель Мехти – это серьезное предупреждение. Некоторые здесь воображают, что мы все еще живем в эпоху первых космических полетов…

ГОЛОВИН, приземистый лысый пожилой человек, ворчливо замечает:

– Когда я высаживался на Церере, для меня опорных баз не делали…

КРАЮХИН: И вернулся ты без пяти ребер.

ГРОМОВ, высокий, с лицом словно отлитым из бронзы, добавляет:

– И сидишь теперь в Комитете вместо того, чтобы летать.

ГОЛОВИН: Можно подумать, что вы летаете!

КРАЮХИН (продолжает) : И мы должны строго предупредить всех членов экипажа о недопустимости бессмысленного риска… Никаких рискованных шагов вне главных целей экспедиции!

ГОЛОВИН: А в чем же теперь главные цели? Я уже совсем ничего не понимаю!

КРАЮХИН (терпеливо) : Повторяю для непонимающих.

Мы утверждаем вторую комплексную экспедицию к Плутону на фотонном планетолете «СКИФ», имеющую цель: А. Создать опорную базу-ракетодром как плацдарм для широких исследовательских работ в области, именуемой «Страной Мехти». Б. Разведать предполагаемые геологические богатства области, именуемой «Страной Мехти». Ясно?

Ляхов, широкоплечий, седой, в темных очках, замечает:

– Ты забыл, Николай, пункт В: обязательно вернуться на Землю!

ГРОМОВ: С целыми ребрами.

ГОЛОВИН (обиженно) : Накинулись…

КРАЮХИН: Да, да, Андрей, вернуться целыми и невредимыми. Ну, и состав экспедиции… Начальником идет, как договорились, Ермаков… Возражений нет?

ЛЯХОВ: Лучше не придумаешь…

ГРОМОВ (задумчиво) : У Анатолия свои счеты с Плутоном… Забыть Мехти не может.

КРАЮХИН: Штурманом-инженером идет Спицын.

ЛЯХОВ: Ну, Богдан – это небожитель…

КРАЮХИН: Геолог – Юрковский.

ГОЛОВИН (ехидно улыбаясь) : Не понимаю. Если вам нужны целые ребра – при чем здесь Юрковский?

ГРОМОВ: Это правда. (Краюхину.) Владимир всегда лезет в самое пекло.

КРАЮХИН (строго) : Юрковский, как вам отлично известно, самый способный из молодых геологов. А что касается его темперамента, то рядом Ермаков и Спицын, крепкие люди.

ЛЯХОВ: Ясно, у них не порезвишься.

КРАЮХИН: К тому же у нас есть еще один крепкий человек, четвертый, и последний, член экспедиции – инженер Быков.

ГРОМОВ: Это твой инженер из Антарктики?

КРАЮХИН: Да.

ГРОМОВ: А тебя не смущает все-таки его возраст, Николай Захарович?

КРАЮХИН: Двадцать пять лет? Если мне не изменяет память, мы с тобой ходили в первый рейс двадцати лет…

ГРОМОВ (уточняет) : Двадцати двух!

КРАЮХИН: А у этого хлопца за плечами уже пять лет Антарктиды и спасение французской экспедиции!

ЛЯХОВ (усмехаясь) : Французы прозвали его Стальным Капитаном.

ГРОМОВ: Хорошо, хорошо, я ведь не против.

КРАЮХИН (нажимает кнопку на краю стола и говорит в микрофон) : Попросите ко мне товарища Быкова.

Дверь открывается. В кабинет неторопливо входит высокий молодой человек атлетического телосложения, в белом спортивном костюме. Он останавливается у порога и негромко здоровается:

– Здравствуйте, товарищи!

КРАЮХИН: Здравствуйте, Алексей Петрович. Садитесь, пожалуйста. Вот сюда, поближе…

БЫКОВ садится. Все внимательно рассматривают его.

КРАЮХИН (мягко) : Вы не изменили вашего решения? Плутон вас не пугает?

БЫКОВ: Нет.

ГОЛОВИН (хмуро) : И вы не побежите в последний момент освобождаться по семейным обстоятельствам? Или по состоянию здоровья?

ЛЯХОВ и ГРОМОВ засмеялись.

БЫКОВ (вполне серьезно) : Нет, не побегу. Почему вы так думаете?

ГРОМОВ (ласково) : За последние четверть века, товарищ Быков, нам приходилось видеть всякое. Космос – дело нешуточное.

КРАЮХИН: Вы командир вездехода. Судьба экспедиции во многом будет зависеть от вас.

БЫКОВ (по-прежнему серьезно) : Нет, нет. Я взвесил все. Я не раздумывал. И если вы не изменили вашего решения, я готов!

КРАЮХИН переглядывается с членами комитета.

КРАЮХИН: Ваше мнение, товарищи?

ГОЛОВИН (ворчливо) : Утвердить. Посмотрим.

ГРОМОВ и ЛЯХОВ (в один голос) : Согласны.

КРАЮХИН (официально) : Государственный Комитет утверждает товарища Быкова Алексея Петровича инженер-водителем и химиком комплексной экспедиции к Плутону.

Все поднимаются. Члены Комитета молча пожимают руку Быкову.

ГОЛОВИН (со вздохом, вполголоса) : Ох, счастливец!

ГРОМОВ (хлопает его по плечу и смеется) : Нечего завидовать, старый ворчун! Мы с тобой свое отлетали. Эстафета у молодежи.

КРАЮХИН (кладет руку на плечо Быкова) : Они правы, Алексей Петрович. И когда завидуют, и когда говорят, что эстафета у молодежи. Пожалуй, никогда еще перед космонавтами не стояла такая ответственная и тяжелая задача. В дни нашей молодости мы и мечтать не смели о таком рывке к границам Солнечной системы…

ГОЛОВИН (мрачно) : Еще бы… Шесть миллиардов километров за сто суток!..

В дверях появляется секретарь:

– Николай Захарович, ваш стратоплан на старте.

КРАЮХИН (весело и энергично) : Полетели, Алексей Петрович!

Глаза БЫКОВА округляются.

БЫКОВ: На Плутон?

Все смеются.

КРАЮХИН: Ну нет, не так скоро. Пока поработаем на Земле.

Есть такой ракетодром, «Седьмой Полигон». Слыхали?

Стратоплан вертикального взлета уносится в синее безоблачное небо. В кабине, полулежа в креслах, беседуют КРАЮХИН и БЫКОВ.

КРАЮХИН: Полстолетия космонавты всего мира смотрели на Плутон, как лиса на виноград.