Джек Вэнс - Прямо по курсу

Чирам был одним из открывателей стриатики и гравитронов, а в дальнейшем - дестриационного поля, обеспечивающего отрицательную инерцию. Он также был членом первой межзвездной экспедиции к Центавре. Баннерс же никогда в космосе не бывал, но ему принадлежал контрольный пакет акций строительной компании "Звездный остров" и директорские посты в полудюжине других корпораций.

Баннерс приветствовал астронавта, махнув ему своей пухлой рукой.

- Герберт, хочу представить вам своего сына, Джея-младшего. У меня для вас припасен сюрприз. Держитесь крепче. Джей хочет лететь с вами. Я обещал ему, что мы рассмотрим этот вопрос, - и он выжидающе уставился на собеседника.

Чирам поднял вверх уголки своего рта, но в его глазах застыло выражение, как у человека, которому попался неожиданно горький огурец.

- Ну, Баннерс... Я не уверен, что это благоразумно... Неопытный член команды, - забормотал он. - Наш экипаж подобран исключительно тщательно...

- Ну будет вам, - ответил Баннерс грубовато-добродушным тоном, - не такой уж Джей и неопытный. Он только что закончил инженерную школу, знает космос как свои пять пальцев. Он изучал астронавигацию и все такое, верно, Джей?

- Верно, - ответил молодой человек, приняв вальяжную позу.

Чирам оглядел Джея Баннерса-младшего с ног до головы неприветливым взглядом. Это был молодой человек с длинными и гибкими конечностями и навощенными черными волосами, чрезмерно длинными по мнению Чирама.

- Нас ожидает очень непростая работа, молодой человек. На борту будет соблюдаться строжайшая дисциплина. На долгое время мы окажемся закрытыми в небольшой кабине, не имея доступа почти ни к каким развлечениям, а это серьезнее, чем может показаться. И благополучно вернуться у нас примерно один шанс из десяти. Старый человек, такой как я, может позволить себе подобное. Для парня же вроде вас, у которого впереди вся жизнь...

Джей беспечно пожал плечами, а Баннерс-старший со вздохом произнес:

- Я не раз говорил ему все это, Герберт, но он настаивает на своем желании лететь. А потом мне подумалось, что может будет и неплохо иметь на борту Баннерса. Экспедиция Чирама-Баннерса. Почему бы и нет, а Герберт?

Чирам, не находя слов, барабанил пальцами по столу.

- В школе мы изучили множество новых методов. Я смогу помочь вам, если вы окажетесь в тупике, - нарушил тишину Джей.

Чирам, чье лицо начало приобретать багровый оттенок, отвернулся.

- Ну же, Джей, - обратился к сыну Баннерс. - Полегче со стариком. Я знаю, что ты полон новейших знаний и свежих идей, но не забывай, что именно люди, подобные Герберту Чираму, стояли у истоков всего этого предприятия.

Джей с капризным видом пожал плечами и закурил сигарету.

- Итак, решено! - весело подытожил Баннерс. - И еще, Герберт, не делайте ему поблажек из-за меня. Относитесь к нему, как к нанятому члену экипажа. Он крепок - так же, как и его старик. Он выдержит все. Если же он в чем-то сплохует - отсыпьте ему сполна.

Чирам прошел к окну и в задумчивости оглядел горизонт.

- Мы видели, что вы посадили оба корабля. Как прошел тестовый полет? - обратился к нему Баннерс.

- Очень хорошо, - не поворачивая головы, ответил Чирам. - Проделав путь от Земли до Плутона, от идеально ровной линии мы сместились на восемнадцать дюймов. Это дает нам точность порядка десяти в минус восьмой степени угловой секунды. Может и лучше. Это уже довольно близко к требуемым показателям, хотя уверенно утверждать еще трудно.

Джей смахнул пепел своей сигареты на пол:

- Возможно, для того, чтобы быть абсолютно уверенными, нам следует установить гирокомпасы.

- Гирокомпасы исключительно грубы по сравнению с точностью, обеспечивающейся муфтово - поршневым методом - ответил Чирам спокойным холодным голосом.

- Объясните его Джею, - попросил Баннерс. - Я никогда не мог ухватить его суть. Припоминаю, что "Нип" и "Так" [1] Игра слов. "Nip and Tuck" означает "плечом к плечу". (прим. перев.) поочередно ведут друг друга...

- Объект, находящийся в свободном полете, - раздраженно начал Чирам, - и полностью изолированный от гравитационных воздействий, всегда движется по истинно прямому курсу. Это, в частности, происходит и внутри дестриационного поля. Нашей задачей было совместить такой свободный полет с ускорением. Мы решили использовать два корабля, поочередно ускоряющихся и переходящих в свободный полет, при этом летящий по инерции корабль используется как ориентир для коррекции курса своего ускоряющегося спутника.

Предположим, что один из компонентов летит по инерции, скажем, "Нип", цилиндр. Тогда "Так" имеющий форму полой трубы, начинает свой маневр в десяти тысячах миль за его кормой. "Так" начинает ускорение, что может привести, а может и не привести к его отклонению от взятого курса. Как только встречаются дестриационные поля, окружающие оба корабля, между последними устанавливается радарный контакт, и малейшие отклонения в курсе "Така" соответствующим образом корректируются. На этом этапе он настигает "Нип", который оказывается внутри его трубовидного корпуса, и проскальзывает вперед. Его тяга отключается, и "Так" продолжает свободно лететь вперед. Когда его опережение достигает десяти тысяч миль, начинает ускоряться "Нип", который, в свою очередь, опережает "Так", проходя через его центр. Весь этот цикл полностью автоматизирован и происходит с большой частотой и огромной точностью.

- Не могут ли привести эти постоянные старты и остановки к нервному расстройству, Герберт? - серьезно осведомился Баннерс.

Джей-младший присел на угол стола.

- Да нет. Не забывай, папа, что даже в твое время корабли уже были полностью инерцилизированы. Единственное, что будет ощущаться на борту - это обычное, привычное тяготение.

Баннерс довольно рассмеялся и хлопнул Чирама по его упругому плечу:

- Не говори мне, Герберт, что я не предостерегал тебя. Этот парень даст сто очков вперед нам, старикам. Что же, закон жизни: старые дают дорогу молодым.

Джей самодовольно выдул по направлению к центру комнаты целое облако дыма. Чирам несколько секунд смотрел на него и сделал два шага вперед.

- Баннерс, - решительно произнес он. - Учитывая все обстоятельства, я не считаю разумным включение вашего сына в экипаж.

Джей поднял брови и приоткрыл рот. Некоторое время он казался ошеломленным, но затем черты его лица разгладились.

- Герберт, - сказал он. - Я знаю, что это опасно, понимаю, что тебе не нужна лишняя ответственность. Но Джей принял твердое решение. Подозреваю, тут не обошлось без дамы. И мне хотелось бы, чтобы парень совершил это путешествие. В какой-то момент я даже думал, не отправиться ли самому...

- Ладно, ладно, - торопливо произнес Чирам. - Но я предупреждаю вас, молодой человек, работать придется очень тяжело. Приказы необходимо выполнять с максимальной точностью и без обсуждения. Если это понятно - то, полагаю, говорить больше не о чем.