Юрий Тупицын - Галактический патруль

- Бвана! Беги, бвана! - исступленно кричал африканец.

Он изгибался всем телом, взмахивал руками, ногами, и дьяволы гроздьями летели от него во все стороны. Болезненные укусы, которые Анри ощущал по всему телу, привели его в себя. Он чувствовал, как упрямые неумолимые зверьки снова подбираются к его горлу и шее. От ужаса и брезгливости он впал в бешенство. Со всего размаха, плашмя Анри бросился на землю и покатился по ней, слыша хруст костей, писк и предсмертные хрипы раздавливаемых зверьков. Вскочив на ноги и подражая М-Боле, он начал остервенело стряхивать с себя эту живую нечисть.

- Беги, бвана! - снова услышал он отчаянный вопль М-Болы.

Сдернув со своей спины последнего дьявола, Анри швырнул его на землю и кинулся к винчестеру, который выпал из его рук при внезапной атаке дьяволов. И только поднимая винтовку, Анри понял, почему так отчаянно кричал М-Бола. Подминая траву, не очень быстро, но со стихийной слепой неумолимостью к ним катилась живая волна дьяволов. Их были тысячи! Шуршала трава, слышались писки, вздохи и мягкий топот множества крошечных ног. Это было живое, не знающее преград море!

Расширенными глазами глядя на приближающихся дьяволов, Анри на мгновение оцепенел, а потом вскинул винчестер к плечу и выстрелил раз, другой, третий. Но ни грохот выстрелов, ни вспышки пламени, ни опустошения, которые произвели в их рядах заряды крупной дроби, не произвели на дьяволов ни малейшего впечатления. С таким же успехом Анри мог стрелять в катившийся на него лавовый поток. Сильная рука схватила Анри и рывком повернула назад. Рядом с собой Анри увидел потное, в кровавых ссадинах, искаженное ужасом и гневом лицо М-Болы.

- Беги, бвана!

Другой поток дьяволов, обойдя стороной, катился к тропинке, грозя отрезать им путь к реке. Ужас, неприкрытый животный ужас охватил Анри. Он крикнул что-то непонятное и, не чувствуя ног, помчался вперед. Дьяволы уже выкатывались на тропу. Сзади ахнуло слоновое ружье М-Болы, мощный заряд ударил в ряды зверьков, превращая их в кровавое месиво. Анри поскользнулся на этой шевелящейся массе и чуть не упал.

- А-а! - яростно закричал М-Бола.

И слоновое ружье ахнуло еще раз.

Дверь Анри открыл сам Кашен, высокий худой старик с пышной копной седых волос и живыми карими глазами.

- Анри? Давненько вы меня не навещали. Ну-ну, входите. О, да вы впитали в себя всю пыль Африки!

- Я прямо из саванны, Жерар, - устало сказал Анри.

- Это заметно. Рекомендую начать с ванны, а я пока приготовлю кофе.

- Я уже забыл, что такое ванна и хороший кофе.

- Постараюсь вам напомнить. Давайте сюда ваш саквояж.

- Осторожно, Жерар!

Кашен засмеялся, устанавливая саквояж возле стола:

- Золото? Алмазы?

- Дороже, гораздо дороже!

- Для вас есть что-то дороже алмазов? Приятная метаморфоза. Ванная комната направо. Я принесу вам свою пижаму.

- Неужели я так похудел?

- Разве было время, когда вы отличались полнотой? Не беспокойтесь, пижама будет вам впору. Недаром говорят, что мы чем-то похожи друг на друга.

- Все французы похожи друг на друга. В этом их решающее преимущество перед другими нациями. Жерар, очень прошу - осторожнее с саквояжем. Лучше вообще не трогайте его.

- Не переквалифицировались ли вы в змеелова? В таком случае я готов заключить с вами контракт на обоюдно выгодных условиях. Вот и пижама. Можете воспользоваться моим бритвенным прибором.

В общем, желаю вам успешного превращения в цивилизованного человека.

Через полчаса свежевымытый, чисто выбритый, пахнущий одеколоном Анри, сидя за чашкой кофе, сказал Кашену:

- Жерар, вы француз и мой единственный друг в этой англосаксонской дыре.

- Какое торжественное начало! Не понадобились ли вам деньги, Анри? Не стесняйтесь.

- Может быть, и понадобятся, но сейчас речь идет не о деньгах. Оставим шутки, Жерар. Вы француз, мой друг и натуралист.

- Особенно важно, по-видимому, последнее.

Умные глаза Кашена посмеивались. Анри вздохнул:

- Положительно с вами нельзя говорить серьезно.

- Я устал от серьезных разговоров, Анри. Поэтому и покинул Францию.

- Но сегодня вам придется говорить серьезно!

Анри одним глотком допил кофе и поставил чашку на стол.

- Нет, Жерар, со мной случилось нечто противоположное.

Наклонившись, он поднял с полу саквояж и торжественно водрузил его на стол. Чистюля Кашен едва приметно вздрогнул.

- В этом саквояже находится диковинный зверь, Жерар, - торжественно сказал Анри, - вы будете вторым человеком, который его увидит.

Кашен нахмурил брови, приглядываясь к своему собеседнику:

- Да вы, я вижу, не шутите!

- Я еще никогда не говорил так серьезно, Жерар.

- Почему бы вам не обратиться к настоящим специалистам, Анри? Я ведь всего лишь любитель-дилетант.

- Любитель, труды которого печатает академия!

- Это была случайность. А потом, я ведь энтомолог, а вы ведете речь о каком-то звере.

- А ваши занятия змеями? А коллекция грызунов?

- Ну, мой друг, должен же я заполнять чем-то часы отдыха! Для любви я уже стар, от политики убежал, к вину пристраститься не успел. К тому же какие же это звери - грызуны? Так, зверюшки. А судя по тому, как вы трясетесь над саквояжем, в нем лежит по меньшей мере новый вид льва или носорога.

Анри потер ладонью лоб и передернул плечами, прогоняя воспоминания:

- Нет, Жерар, в саквояже лежит всего-навсего грызун. Он в неважном состоянии, Жерар. Его нужно изучить и описать без промедления.

- Тогда не будем терять времени!

Анри положил руку на саквояж:

- Одна просьба, Жерар. Я хотел бы сохранить в тайне все, что касается этого зверька. Это одна из многих причин, которые мне не позволяют обратиться к «настоящим» специалистам.

Кашен в немом вопросе высоко поднял брови.

- Я потом все объясню вам, Жерар. Впрочем, вполне возможно, что объяснения и не понадобятся.

Глаза Кашена смеялись.

- Мне приходилось встречаться с людьми, имена которых надо было хранить в тайне, но впервые сталкиваюсь с такой ситуацией в мире грызунов. Уж эти мне искатели алмазов! Грызуны и тайна - это выше моего понимания. Впрочем, это ваше дело, Анри. Итак?

Анри кивнул, расстегнул саквояж, извлек оттуда большую, по меньшей мере трехлитровую, банку и осторожно-торжественно водрузил ее на стол. Ка-шен тотчас придвинул банку к себе. Он сделал это довольно энергично, отчего у Анри вырвался непроизвольный испуганный жест. Кашен засмеялся:

- Я смотрю, для вас эта банка и впрямь дороже алмазов. Великолепный сосуд, просто чудо!

- Если бы вы знали, Жерар, каких трудов мне стоило его достать, вы немедленно бы перестали зубоскалить.

- А какой дряни вы туда налили?

Анри тяжело вздохнул:

- Это первосортное крепчайшее шотландское виски. Ничего лучшего у меня не нашлось.