Дмитрий Емец - В когтях каменного века

И начитавшийся фантастики тринадцатилетний подросток из третьего тысячелетия шагнул в управляющий отсек корабля, где в потоке воздуха из кондицинеров покачивалось голографическое изображение пустыни с синим песком, похожим на дно высохшего океана, и опрокинутым фиолетовым небом, по которому с огромной скоростью проносились рваные грязноватые облака. Вася решил, что это изображение родной планеты пришельцев, но возможно, он ошибался.

В управляющем отсеке мальчик замерз, у него даже зубы стучали от холода. Похоже, погибшие гуманоиды были более холоднокровны, чем земляне, и нормальная температура окружающей среды для их существования была в пределах +5°.

В этом отсеке, как и в двух предыдущих, тоже был свой, заполненный красноватой жидкостью, прозрачный треугольник, но Вася не стал к нему подходить. Его внимание привлекло кресло у пульта управления, в котором на ремнях безопасности висел еще один скелет. Рука гуманоида навеки закостенела на заклинившем рычаге экстренного торможения...

Сяомун – желтый человек – был раздражен и угрюм. Уже третий день он шел по равнине вдоль кромки леса в направлении, которое указывали Лесные Люди, но поиски упавшего Духа Огня были пока безуспешными.

Вчера вечером, когда они охотились на небольшое стадо антилоп нильгау и им удалось отбить одну молодую антилопу и приблизиться к ней почти на расстояние двухсот локтей, с которого желтый человек мог поразить ее стрелой, из зарослей вдруг выскочил белый носорог. На его спине, покрытой пластинами, которые не пробьет ни одно копье, сидели птицы-наездники, выклевывая паразитов и мелких клещей, которые кишат в этих местах с густой влажной травой. Единственный рог древнего чудища длиной в четыре локтя был направлен прямо на Лесных Людей.

Они поздно заметили носорога, и теперь им некуда было даже спрятаться. Эти животные только кажутся непоротливыми, на самом деле они очень опасны. Подслеповатые гиганты, непредсказуемые в своей ярости, атакуют даже деревья и муравейники. Любой предмет, оказавшийся на их пути на расстоянии ближе ста локтей, воспринимался как личное оскорбление, и носорог немедленно бросался вперед. Иногда атаки его бывали ложными, и тогда за несколько метров до столкновения с целью он вдруг останавливался или обходил препятствие стороной, например, когда понимал, что то, что он принял за противника, всего лишь старый трухлявый пень или муравейник.

Но этот белый носорог-самец, самый крупный из всех когда-либо виденных желтым человеком, явно не собирался шутить и яростно мчался на Лесных Людей. Бронированные пластинчатые наросты на его спине терлись друг о друга и издавали скрежет, какой через тридцать тысячелетий будут производить рыцарские доспехи. Маленькие подслеповатые глазки зверя наливались кровью от гнева. Конец его рога был острым и отполированным, как острие копья.

Увидев, что атаки избежать не удастся и рог направлен на него, Сяомун ловко отскочил и метнулся к лесу. О том, чтобы использовать против такого гиганта оружие, не могло быть и речи. Любой каменный топор или дубина сломались бы о массивный череп носорога, только еще больше разъярив его.

Антилопа нильгау радостно убежала, проскочив рядом с носорогом, даже не заметившим ее, и понеслась за стадом. Через триста локтей, присоединившись к остальным, она уже спокойно пощипывала траву.

Один из Лесных Людей, ощутив прилив мужества, которое когда-то было свойственно его соплеменникам, шагнул навстречу носорогу и опустил ему на голову со всего размаха сучковатую палицу. В следующую секунду с распоротой рогом грудью он был подброшен на несколько метров в воздух и плашмя упал на землю. Сбив с ног еще нескольких Лесных Людей, носорог подбежал к раненому, пытавшемуся подняться, и, еще раз пронзив его рогом, стал топтать, опьяненный запахом крови.

Остальные Лесные Люди бросились к зарослям вслед за Сяомуном. Так как они исчезли из поля зрения носорога, он забыл об их существовании. Вскоре он отошел от растоптанного тела и гордо, довольный своей силой и мощью, отправился искать новых противников. Ярость его, вспыхнувшая столь внезапно, прошла, и, добравшись до небольшого болотца, он упал на бок и стал кататься в грязи, похрюкивая от удовольствия. Птицы-наездники с криком взлетели с его спины.

Сяомун знал, что носорог вначале как следует изваляется в густой грязи, а потом обсохнет на солнце, чтобы грязь превратилась в плотную корку, сквозь которую не сможет проникнуть ни одно насекомое. Это был проверенный животными способ очищаться от паразитов, так же делали буйволы, мамонты и дикие свиньи.

Этот вечер был для отряда желтого человека явно неудачным. Немного погодя Лесные Люди погнались за самкой гаура – дикого быка с крепкими рогами – и хоть догнали ее и убили, но один из воинов наступил в траве на гадюку, и она впилась в его босую ногу своими ядовитыми зубами. Через несколько минут укушенный умер, а остальные стояли и смотрели на его тело. Потом один из них, самый старший, с уже седеющими бровями, нагнулся и вложил мертвому в руку палицу, чтобы душа его попала в Верхний мир.

Воины начали о чем-то шептаться, искоса поглядывая на своего предводителя, и тот, заподозрив измену, крикнул на их языке:

– Почему Лесные Люди не говорят в полный голос? Неужели им есть что скрывать от Сяомуна? Или они так трусливы, что две смерти смогли испугать их и заставят свернуть с пути? Неужели Лесные Люди не хотят получить обещанных жен и копья, которые Сяомун даст им, если они найдут для него жилище Духа Огня?

Старик с седыми бровями выступил вперед, ссутулив могучую спину:

– Дух Огня мстит нам. Это Дух Огня наслал на нас носорога и змею.

– Ты врешь, старик. Носороги и змеи были здесь и до Духа Огня, – возразил желтый человек.

– Возможно, и были. Но никогда раньше ни носороги, ни змеи не нападали на Лесных Людей, а жили с ними в мире. Это Дух Огня заставил их напасть на Лесных Людей. Никто из нас не дойдет до него живым.

Сяомун потянулся к кинжалу, раздумывая, не убить ли ему старика, чтобы тот не смущал остальных, но, взглянув на мрачные лица стоявших вокруг него гигантов с суковатыми палицами, каждый из которых был выше желтого человека на две головы и шире в плечах, не стал этого делать. «Лучше я завтра подмешаю ему в воду ядовитый корень, он умнее остальных, и его опасно оставлять в отряде», – подумал Сяомун. В этом был принцип желтых людей – убивать всех, кто стоял на пути у их племени.

Но сейчас ему пришлось хитрить, чтобы убедить Лесных Людей отвести его к Духу Огня. Ведь он не знал, куда упало его жилище, и не смог бы найти его сам.

– Неужели Лесные Люди так трусливы, что верят, что это Дух Огня напустил на них носорога и змею? Лесные Люди все равно умрут, произойдет это сегодня или через несколько весен! Если вам не нужны копья, много сытной еды и женщины, то уходите и уносите в себе свою испорченную кровь! – высокомерно крикнул Сяомун.