Ларри Нивен - Инженеры Кольца. Трон Кольца [сборник]

У них есть головы на плечах, у этих почти-котов, создавших огромную межзвездную империю. Дьявол, ведь именно кзины научили людей пользоваться генераторами гравитации! В поисках союзников для борьбы против Спрятанного Чмии должен был достичь Карты Кзина несколько часов назад.

Луис двинулся вдоль реки к морю, потом повел свой глаз Бога к югу, вдоль береговой линии крупнейшего континента Карты. Он надеялся увидеть порты, хотя кзины почти не использовали корабли. Они не любили моря, их гавани представляли собой промышленные зоны, никто не жил там ради удовольствия.

Впрочем, это было в Империи кзинов, где тысячелетиями использовались генераторы гравитации. Наконец Луис наткнулся на порт, который мог поспорить с нью-йоркским. Его акватория кишела кораблями, пожалуй, слишком маленькими для моря — гавань была почти круглой и походила на метеоритный кратер.

Стараясь получить общее представление, Луис уменьшил картинку и словно отступил в небо.

Снова взглянув на экран, он изумленно затряс головой. Неужели у него что-то с глазами? Или он перепутал ручки? Перед ним предстал огромный корабль, чей идеально круглый корпус, целиком заполнял гавань, делая ее похожей на ванну.

А флотилии меньших суденышек теснились возле его бортов.

Луис разглядывал корабль размером с небольшой город. Они не могут пользоваться им слишком часто, его двигатели просто перепашут все дно. А сколько ему нужно топлива? И это топливо? И откуда они взяли металл для строительства?

До сих пор Луис не задумывался всерьез, что будет, если Чмии найдет то, что искал на Карте Кзина. Время еще есть.

Он повернул ручку увеличения и удалялся в пространство, пока Карта Кзина не стала пятнышками на голубом фоне. По краям экрана появились другие Карты.

Ближайшая к Карте Кзина выглядела как круглая розовая точка. Марс… И так же далеко от Кзина, как Луна от Земли. Преодолеть такое расстояние на морском корабле, даже размером с небольшой город… Дьявол!

— Вызываю Спрятанного. Луис By вызывает Спрятанного. — Время шло, и ремонтная команда приближалась к «Игле», а Чмии набирал на Карте Кзина воинов. Луис не собирался говорить об этом Спрятанному, чтобы не расстраивать кукольника.

Чем же так занят Спрятанный, что не может ответить на вызов? Сложно даже предположить, особенно человеку…

Ну ладно, продолжим путешествие.

Луис уменьшил масштаб, так что на экране появились обе стены, и поискал Кулак Бога возле средней линии Кольца, левее Великого Океана.

Ничего.

Он увеличил масштаб. Пустыня, по размерам превосходящая Землю, была слишком мала по сравнению с Кольцом, но она лежала на своем месте, красноватая и бесплодная, а бледная точка в его центре — Кулак Бога, гора в тысячу миль высотой из обнаженного скрита…

Луис заскользил влево, следуя пути, который они проделали от места падения «Лгуна», и вскоре достиг воды, широкого залива Великого Океана.

Двадцать три года назад они остановились в виду этого залива. Луис двинулся обратно, выискивая продолговатое облако, но Глаза Циклона не было.

— Вызываю Спрятанного! Во имя Кдапта, финагла и Аллаха я вызываю тебя, Спрятанный! Тысяча чертей! Вызываю…

— Я здесь, Луис.

— Отлично! Я в библиотеке летающего города, в комнате карт. Поищите записи Несса о комнате карт, которую мы…

— Я помню, — невозмутимо ответил кукольник.

— Так вот, та комната карт показывала старые записи, а эта работает в режиме реального времени!

— У вас все в порядке?

— В порядке? А, да, вполне. Я использовал сверхпроводящую ткань, чтобы обзавестись друзьями. Однако я сижу здесь, как в ловушке: даже если бы я мог заплатить за то, что меня выпустят из города, мне еще нужно миновать пост Людей Машин на Небесном Холме. А прорываться с боем мне не хотелось бы.

— Разумно.

— Какие у вас новости?

— Их две. Во-первых, я получил голограммы двух других космопортов. Все одиннадцать кораблей разрушены.

— Двигатели Баззарда сняты со всех?

— Да, со всех.

— Что еще?

— Не ждите помощи от Чмии. Бот совершил посадку на Карту Кзина в Великом Океане. Я должен был догадаться раньше: кзин спятил и увел корабль.

Луис мысленно выругался. Он узнал этот невозмутимый, бесстрастный тон. Кукольник был сильно расстроен и утратил контроль над нюансами человеческой речи.

— Где он? Что собирается делать?

— Через камеры бота я следил, как он облетел Карту Кзина и нашел крупный морской корабль…

— Я тоже нашел его.

— Ваши выводы?

— Они пытались изучить или колонизировать остальные Карты.

— Да. В известном космосе кзины завоевывали другие звездные системы. Здесь, на Карте Кзина, они, должно быть, научились не бояться Океана, ведь космических кораблей у них, разумеется, нет.

— Конечно. — Первый шаг в развитии космического транспорта — вывод спутника на орбиту. На Кзине первая космическая скорость составляла шесть миль в секунду, а на Карте Кзина она равнялась семистам семидесяти милям. — Они не могли построить много таких кораблей — где взять столько металла? И путешествия эти должны длиться десятилетиями. Интересно, откуда они вообще знают о других Картах?

— Можно предположить, что они сумели запустить ракеты, оборудованные телекамерами. Технически это достаточно просто, а ракету не обязательно выводить на орбиту, она может подняться и упасть обратно, передав необходимую информацию.

— Интересно, добрались ли они до Карты Земли? Это еще сто тысяч миль за Марс, а Марс — неподходящее место для перевалочной базы.

Что могли кзины найти на Карте Земли? Только ли homo habilis? Или Защитников расы Пак тоже?

— Справа расположена. Карта Дауна, а мир в направлении против хода вращения мне неизвестен.

— Мне он известен. Его жители обладают коллективным разумом и вряд ли когда-нибудь полетят к звездам. Их кораблям потребуется поддержка всего улья.

— Они гостеприимны?

— Нет, они воевали с кзинами. А кзины явно отказались от покорения Великого Океана. Похоже, они используют большой корабль, чтобы запереть гавань.

— Вот как? Я думаю, что в этом же городе резиденция правительства. Однако мы говорили о Чмии.

— После разведывательного полета над Картой Кзина он завис над большим кораблем. Авиация нанесла по нему ракетный удар. Чмии позволил им атаковать, ракеты не причинили ему вреда, а затем он сам уничтожил четыре самолета. Остальные продолжали атаковать, пока не израсходовали топливо и боезапас. Когда они вернулись на корабль, Чмии опустился следом. Сейчас бот находится на платформе боевой рубки большого корабля. Атаки продолжаются. Луис, может, он ищет союзников против меня?

— Успокойтесь, ему все равно не найти никого и ничего, что могло бы пробить корпус Дженерал Продактс. Они не могут повредить даже бот.