Роберт Уильямс - Звездная база Х

Знаю я кое-кого , к кому неплохо было бы применить подобный гипноз , – мрачно подумал Доусон. Держать пленников, заставляя их воображать, что они находятся в клетке, было чрезвычайно умно, особенно если жертвы не понимали, что происходит. А эти люди ничего не понимали. И теперь, освободившись от ментальных оков, они были ошеломлены, изумлены и напуганы. Они походили на спящих, внезапно проснувшихся от кошмара и сомневающихся, был ли монстр, которого они видели во сне, настоящим или приснившимся. Две девушки цеплялись друг за друга. Карсон покачал головой. Грейдон, не говоря ни слова, смотрел туда, где только что были прутья.

– Вижу его! – раздался откуда-то сверху напряженный шепот.

Это предупредил присевший на балконе Флетчер.

– Кого? – шепнул в ответ Доусон.

– Они выходят из комнаты по другую сторону корабля, примерно семь особей. Вы их скоро увидите. Вам нужно либо спрятаться, либо приготовиться к бою, причем быстро.

ЕГО СЛОВА испугали всех пассажиров.

– Бежим! – прошептал Тисе. – Это наш единственный шанс.

– Нет! – отчаянно помотал головой Доусон.

Удивленный электрик повернулся к нему.

– Вы их не видели, иначе не сказали бы это. Говорю вам, они – чудовища. Если они снова поймают нас, мы погибли.

– Мы погибнем, если сбежим! – рявкнул Доусон. – Даже если нам удастся выбраться из ангара, мы окажемся в безлюдных местах. И если они не поймают нас, то мы умрем от голода или холода. Нам нужно остаться здесь.

– Остаться здесь? Позволить им прийти и взять нас голыми руками?

– Они считают нас загипнотизированными, – сказал Доусон. – Пусть так и будет, сейчас нам больше ничего не придумать. Нужно притвориться, что мы по-прежнему загипнотизированы, и поглядеть, что будет дальше. Это наш единственный шанс.

Но в глубине души он не считал это шансом. Если бы у них было время все тщательно спланировать, тогда, возможно, это могло бы сработать. Но времени не оставалось ни на что.

– Притворитесь загипнотизированными, – велел Доусон. – Ведите себя так, чтобы они думали, что вы по-прежнему видите воображаемую клетку. И старайтесь ни о чем не думать. А если не можете, то думайте о чем-то таком, что произошло несколько лет назад. Если у нас появится возможность напасть, я продам сигнал.

На него смотрели усталые, напуганные лица. Лица побелевшие от бессонницы и страха. Люди были на пределе сил, нервы их натянулись, как струны. В глазах плескался ужас.

Карсон задумчиво поглядел на Доусона.

– Ваша идея может сработать, – медленно проговорил он. – А может – и нет. Но я готов рискнуть. Просто не вижу, что еще можно было бы сделать.

Все они готовы были рискнуть. По их лицам было видно, что они почти ни на что не надеются, но рискнуть они были готовы.

– Они идут! – шепнула Джин Паркер.

Доусону было некогда смотреть спектакль, который начали разыгрывать эти люди. Внимание его было сконцентрировано совсем на другом. Впервые он увидел существо, с которым летел в самолете, в его реальном виде.

Их было восемь. Они рысью выскочили из-за звездного корабля, стуча копытами по каменному полу. Первым впечатлением ошеломленного Доусона было, что раса козлов каким-то образом развила разум.

Эти создания были похожи на козлов, в форме которого художники рисуют великого бога Пана, только без рогов. У них были косматые ноги, заканчивающиеся копытами, жесткие, жилистые тела, резко очерченные подбородки и желтые глаза. Они были маленькие – не больше двенадцатилетних детей, – но вели себя с целеустремленностью, выказывающей силу и осознание этой силы. Бежали они прямо к людям.

– Старайтесь ни о чем не думать! – отчаянно прошептал Доусон.

Он точно не знал, но подозревал, что это имеет большое значение. Сам он заставил себя выкинуть все мысли из головы, задержал дыхание и стал ждать.

Были ли они глупы, эти существа-козлы, или просто считали себя королями положения? Насколько мог видеть Доусон, они бежали к людям совсем без оружия, если только что-то вроде отполированных кристаллов у них на поясе не было неизвестным оружием. Но даже если оружия и не было видно, то Доусон не сомневался, что оно у них есть.

ОНИ ОСТАНОВИЛИСЬ перед людьми.

– Я – Элдрон Архнет, – почувствовал Доусон у себя в голове мысленный шепот. – Вы пойдете со мной.

Пока что неплохо.

– Как же мы можем пойти с вами, если вы не выпускаете нас из этой проклятой клетки? – проворчал Карсон.

Доусон облегченно вздохнул. Инженер легонько коснулся его руки. Элдрон Ахрнет шагнул к нему.

– А, да, – пронесся в голове шепот. – Я открою дверь. Затем вы пойдете со мной.

Элдрон сделал движение, словно открывал воображаемую дверцу воображаемой клетки. Один за другим люди вышли из нее. Доусон, изо всех сил стараясь удержать пустоту в голове, шел третьим по счету.

Элдрон вел их по огромному ангару. Другие существа-козлы шли позади, и у Доусона мелькнула мысль, что они действовали точно как охранники.

В помещении, куда их привел Элдрон, было около тридцати Ахрнедов. Когда люди вошли, они посмотрели на них с какой-то надеждой.

– Ну и что это значит? – проворчал Карсон. – Почему вы похитили нас? Что вы собираетесь с нами делать. И кто, черт побери, вы такие?

Элдрон Ахрнед нисколько не был оскорблен грубой речью инженера. Или тщательно скрывал это. Трудно было сказать, когда он проявляет эмоции, а когда – нет.

– Несомненно, вам интересно узнать о нас, – мягкий шепоток возник в голове Доусона так же, как и всех присутствующих людей. – Мы – Ахрнеды. Что же касается того, зачем мы похитили вас и привезли сюда останки вашего разбитого самолета, то это же очевидно. Другие из вашей расы станут искать самолет и вас. По очень серьезным причинам мы не хотим, чтобы эти поиски завершились успешно.

– Угу, – буркнул Карсон, и Доусон понял, что инженер думает о том же: почему Ахрнеды не хотят, чтобы поиски закончились успешно. Причину было не трудно понять. Пассажиры с самолета рассказали бы странную историю о невероятном существе, которое летело вместе с ними. Та история пробудила бы подозрения и могла заставить начать поиски, которые доказали бы существование Ахрнедов на Земле.

– Понимаете, – сказал Элдрон, – мы не хотим, чтобы ваша раса узнала о нас. Фактически, ваша оживленная деятельность в этом пустынном краю, все эти самолеты, летающие над головами, заставили нас подумать, уж не обнаружили ли вы наше присутствие, чтобы найти ответ на этот вопрос, я был отправлен в ваши края. К сожалению, мы не смогли придумать план моего лучшего возвращения. Поэтому я был вынужден сесть на один из ваших несовершенных кораблей, потому что он, по крайней мере, увез бы меня в нужном направлении.