Эдмонд Гамильтон - Звездные короли (Сборник)

- Верно, я тоже помню, - кивнул Уайти Джонс. - Высокий спокойный человек. Погодите, он, кажется, погиб где-то около Урана в 99-м году?

Алина серьезно кивнула.

- Да, я была тогда маленькой.

- Дочь Торна Лоурела! - воскликнул Коннор. - Ну, тогда вы одна из наших! Хансен, подай стул да оботри пыль с него.

Норт увидел, как его товарищи потянулись к девушке. И его враждебность растаяла.

- Извините за мою грубость, - сказал он. - Я думал…

- Вы думали, что я - чужая, - ответила Алина с серьезной улыбкой.

Коннор представил ей остальных. Они кивали, кто неловко, кто робко девушке, внешность которой так не вязалась с этой потрепанной компанией.

- Ты забыл меня! - раздался пронзительный, оскорбленный протест Питерса.

Коннор широко улыбнулся:

- Старый бродяга в кресле на колесах- вот все, что осталось от Джезона Питерса, старшего по циклотронам у Джонсона.

- У Джонсона? Горхэма Джонсона? - недоверчиво переспросила девушка. - Вы летали с ним?

- Вот именно, молодая леди, - гордо пропищал старик. - Никто больше на Земле не может сказать так. Лишь я остался.

Глаза у Алины сияли.

- Ну, так я знаю почти всех вас по имени. Вы… Вы - история!

Норт пожал плечами.

- Мы древняя история, мисс, для всего мира.

- Теперь я вспоминаю вашего отца, - сказал Уайти Джонс своим низким голосом. - Он умер на Уране от травм, которые получил, когда пытался найти залежи левиума на луне Обероне.

- Да, я тоже помню его, - согласился Коннор. - Он был только одним из плеяды замечательных людей, погибших из-за этого лживого мифа о левиуме на Громовой Луне.

- Это не миф, - возразила Алина спокойно. - Отец нашел левиум.

Они изумленно воззрились на девушку. Норт недоверчиво сказал:

- Но будь так, об этом гремела бы вся Система! Такие залежи левиума, как о них рассказывали, стоят миллиардов! Вы хотите сказать, что ваш отец привез его тайно…

Алина покачала темноволосой головой.

- Нет, отец не привозил левиум с Оберона. Он едва вернулся сам, умирающим. Но он нашел там залежь левиума. Я знаю это.

Она сунула руку в сумочку и достала листок пожелтевшей от времени бумаги и осторожно развернула его.

- Отец написал это перед смертью, - сказала она, - и отдал моей матери. Она хранила записку все долгие годы, пока не умерла недавно.

Норт с трудом читал неразборчивые прыгающие строки:

«Залежь левиума в западном из трех вулканических пиков, поднимающихся из Пламенного Океана. Высадка возможна только на базальтовом плато близ копьевидной бухты на южном берегу. Применять двойную теплоизоляцию. Переезд к пикам на каменном плоту. Остерегаться Огневиков».

- Что это значит - Огневики? - спросил Коннор, почесывая лысину.

- Говорят, что на этой вулканической луне такая форма жизни, - ответил Уайти. - Странные живые существа, которым не страшна ужасающая жара. Наверное, о них писал старик Лоурел.

Норт произнес с сомнением:

- Ваш отец мог бредить. Немногие, вернувшиеся с Громовой Луны, потеряли рассудок после всего, что с ними случилось в этом адском месте.

- Да, - пробормотал Хансен. - Вот почему этот чертов спутник остается почти неисследованным. Во всяком случае, никто сейчас не верит этим сказкам о левиуме.

- Когда мой отец вернулся, в кармане у него было вот это, - серьезно произнесла Алина, доставая из сумочки стеклянный пузырек. В нем был крохотный кусочек минерала, сиявший холодным волшебным голубоватым светом. Сияющая крупинка была не на дне пузырька, а прижималась к пробке.

- Левиум! - ахнул Коннор. - Самый странный, самый редкий минерал во Вселенной! Да одно это крохотное зернышко должно стоить сотни долларов.

Все смотрели с жадным любопытством. Все они слыхали о левиуме, но никогда не видели его. Ведь до сих пор его найдено было всего несколько граммов. Это действительно было самое редкое, самое странное и самое неуловимое вещество во Вселенной.

Левиум был элементом с обращенной полярностью притяжения. Он отталкивал все вещества, а не притягивал их. Уронить левиум было нельзя, он просто улетал вверх.

Предполагают, что этот элемент родился невероятно давно глубоко в недрах Солнца; титанический электрический заряд внешних частей солнечного шара обратил нормальные заряды в субэлектронных частицах его атома, изменив и полярность его притяжения. Судорога Солнца, некогда образовавшая планеты, выбросила левиум в космос.

Большая часть планетного левиума, правда, исчезла. Он не мог удержаться даже мгновение на поверхности любой из планет. Но отдельные зерна захватила кора планет. Ходили слухи о том, что где-то есть и крупные залежи.

- В пузырьке его было больше, - сказала Алина. - Я недавно продала остальное, чтобы найти средства для своей экспедиции.

- Для вашей экспедиции? - переспросил Норт. - Уж не думаете ли вы послать корабль на Громовую Луну, чтобы найти эти залежи?

- Я сама хочу полететь с экспедицией на Оберон, - поправила она. - Вот почему искала всех вас, старых товарищей моего отца. Я хочу, чтобы вы отправились со мной за левиумом.

Предложение было настолько неожиданным, что все ошеломленно молчали. Наконец Коннор издал радостный вопль:

- Слава богу, мы опять можем лететь в космос! Мисс, вы принесли нам самую лучшую новость, какую мы когда-либо слышали!

Все были возбуждены.

- Не говорил ли я вам все время, что мы опять понадобимся когда-нибудь, - восторженно вскричал Хансен.

- Но я не понимаю, зачем вам горстка стариков для такого рискованного предприятия? - недоуменно спросил Уайти.

- Потому, что вы старые пилоты, - серьезно ответила Алина Лоурел. - Я знаю, что вы - лучшие пилоты-межпланетники из всех, какие есть на свете. Вы пионеры, забытые миром. Я знаю, вы согласитесь, так как это еще и шанс помочь всем другим забытым пионерам космоса, всем разбросанным по свету людям, которых космос вернул на Землю больными, искалеченными. Всем, кто беден и не может помочь себе сам.

Она торопливо продолжала:

- Эта залежь левиума - сказочное богатство. Мы найдем ее и разделим поровну. Но я хочу обязательно выделить средства для помощи всем больным, беспомощным, старым межпланетникам. Всем, кто еще жив… Я знаю, этого всегда хотел и мой отец.

Джон Норт ощутил комок в горле. Он знал, как много может значить такая помощь для его прежних соратников, разбросанных по свету инвалидов.

- Какая же вы славная, мисс Лоурел. Как хотелось бы исполнить вашу мечту. Но… боюсь, что такая экспедиция невозможна. Знай вы больше насчет Оберона, вы бы поняли, почему.

- Это верно, - пробормотал Уайти Джонс, остывая от своего возбуждения. - Ужасный вулканический жар и потоки лавы на этой луне убивали всякого, кто пытался ее исследовать. Оттуда не вернулась даже большая экспедиция, посланная для разведки Компанией.