Ларри Нивен - Осколок Империи

Кцинти задал вопрос и отвернулся. Это недобрый знак. Очевидно, вопрос был формальный.

Джейсон еще раз попытался пошевелиться в путах силового поля. Он увяз в нем, как муха в клейком составе, которым покрывают бумагу. Должно быть, это полицейская сеть. Когда закончилась последняя война, миры кцинти получили особый статус — за ними осуществлялся усиленный надзор. Жителям разрешалось пользоваться средствами предупреждения и ограничения, принятыми на вооружение полицией, но запрещалось хранить и применять боевое оружие.

Впрочем, для того чтобы справиться с двумя безоружными людьми и одним кукольником, едва ли требуется оружие.

Очнулась Анна-Мари.

— Спокойно, дорогая! — сказал Джейсон.

— Спокойно? Ой, моя шея! Что случилось? — она попыталась шевельнуть рукой, затем удивленно завертела головой, свободной от сети.

Увидев кцинти, она вытаращила глаза и закричала.

Кцинти смотрел на нее с явным раздражением, Несс — без всякого выражения.

— Ну, ладно, — заговорил Джейсон. — От крика толку не будет.

— Джей, это кцинти!

— Ну да, и мы у них в плену. Бог с тобой, кричи сколько угодно.

Это ее отрезвило. Она посмотрела на мужа, поняла, что он совершенно беспомощен, и обернулась к капитану. Анна-Мари уже немного успокоилась. Джейсон мог не тревожиться: его жена не раз на деле доказала свою храбрость.

Анна-Мари никогда не видела кцинти и знала о них только то, что рассказывал муж, а он ничего хорошего о них не говорил. Однако ей не была свойственна ксенофобия. Анна-Мари легче находила общий язык с Нессом, чем Джейсон. Сейчас она спокойно смотрела в лицо кцинти.

Джейсон волновался за Несса, настроения которого не мог понять. Кукольники боятся боли еще сильнее, чем смерти. Неизвестно, как поступит Несс, если кцинти станет угрожать ему пытками. Без кукольника они с Анной-Мари могли бы утаить стазовый сейф.

А если кцинти откроют сейф, ничего хорошего не получится.

Полтора миллиарда лет назад была война. Рабовладельцы, захватившие к тому времени большую часть Галактики, подчинили своей власти почти все народы, населяющие ее. Один из покоренных народов — тнуктипы — в конце концов взбунтовался. В распоряжении рабовладельцев имелась сила, подобная телепатическому гипнозу, — сила, способная управлять разумом любого сознательного существа. У рабов-тнуктипов был развитый интеллект, передовая техника, а их хитрость являлась скорее оружием, чем чертой характера. В той войне погибли и рабовладельцы, и рабы-тнуктипы, и остальное разумное население Галактики.

Война разбросала по изведанному и неизведанному космосу множество памятных вещей, которые ждут, чтобы их обнаружили новые носители разума, пришедшие на смену рабовладельцам и рабам. От рабовладельцев остались стазовые сейфы — контейнеры, содержимое которых помещено в стазовое поле и благодаря этому остается неизменным в течение полутора миллиардов лет. О тнуктипах напоминают мутировавшие продукты генной инженерии: свирепые бандерснатчи, живущие на морских побережьях Джинкса; ракетные деревья, распространившиеся по всему изведанному космосу, миниатюрные морозостойкие подсолнухи с ворсистыми разумными цветками.

Стазовые сейфы — редкая и опасная вещь. Часто в них хранится оружие рабовладельцев. Один из видов их оружия — меч со сменными лезвиями — недавно произвел переворот в человеческом обществе, возродив во многих мирах рукопашные схватки и дуэли на шпагах. Еще один вид старинного оружия нашел мирное применение — дезинтегратор работает так медленно, что от него нет толку в бою. Если кцинти обнаружат в сейфе еще какое-нибудь оружие и оно окажется подходящим…

Крупный экземпляр, подумал Джейсон о капитане, хотя даже малорослый кцинти покажется человеку крупным. Когда капитан становился на задние ноги, в нем было восемь футов роста. Его рыжая шерсть в естественных условиях, наверное, не привлекала внимания жертвы, но на человеческое зрение ее цвет действовал как неоновая реклама. У него все было круглое: руки, ноги, торс. Он напоминал очень толстого кота, который выкупался в оранжевой краске. От кота его отличал розовый и голый крысиный хвост, круглые зрачки, окруженные необычно окрашенной радужной оболочкой, а главное, голова — почти треугольная за счёт огромного мозгового отдела, в котором было более чем достаточно места для сознательного мозга.

— Ловушка, в которую вы попались, не нова, — сказал кцинти. — С тех пор как закончилась война, здесь все время кто-то дежурит. Мы уже давно охотимся за стазовыми сейфами, хотим найти новое оружие…

Открылась дверь, и вошел второй кцинти. Он стоял на пороге, ожидая, пока капитан обратит на него внимание. Что-то было в его внешности…

— Эта идея пришла нам в голову недавно. Вы, наверное, знаете, — говорил оранжевый капитан, — что корабли частенько останавливаются здесь, потому что экипажу хочется взглянуть на чудную звезду. У большинства народов существует обычай обшаривать глубинным радаром окрестности звезды, у которой остановился корабль. Ни один из исследователей истории империи не обнаружил другого способа размещения стазовых сейфов в космосе, кроме случайного распределения.

Несколько десятков лет назад мы обнаружили один такой сейф. К сожалению, в нем не оказалось ничего стоящего, но мы случайно выяснили, как возбуждать и нейтрализовывать стазовое поле. Это хорошая приманка. Сорок лет мы ловим на нее корабли, которые могут везти стазовые сейфы. Вы — наша вторая удача.

— Лучше бы искали сами, — заметил Джейсон.

Он изучал кцинти, стоящего в дверях. Тот был меньше капитана, мех его свалялся, хвост и уши обвисли, глаза смотрели забито. По меркам кцинти, он был чрезвычайно худ. Джейсон не сомневался, что попал на боевой корабль, точно так же он не сомневался, что перед ним — не боец.

— Нас заметили бы. Земля вынудила бы нас прекратить поиск.

Оборвав разговор, капитан обернулся к худому кцинти и произнес что-то, похожее на вопль разъяренного кота. Худой обернулся к пленникам.

Джейсон почувствовал, что в его мысли что-то вторгается, перерастая в невыносимую головную боль.

Он был к этому готов. Странно: поставь рядом двух инопланетян, сумасшедшего и здорового психически, и ты поймешь, кто из них болен, а кто здоров. А кцинти гораздо ближе к людям, чем другие жители Галактики.

Наверное, на микроскопическом уровне они имели общих предков. Худой кцинти был явно не в своем уме. Он не воин, но его держат на боевом корабле, значит, он профессиональный телепат, невольник кцинтского наркотика, от которого девятьсот девяносто девять наркоманов из тысячи сходят с ума, а тысячный остается вечно дрожащим неврастеником.