Ларри Нивен - Осколок Империи

И все же прибор отвечал! Чафт-капитан почувствовал, как бойцовский инстинкт возбуждает в нем желание выгнуть дугой спину. Кцинти верили в привидения.

— Чафт-капитан, мне кажется, что это компьютер. Мини-компьютер может оказаться очень полезным для солдата. Например, с его помощью можно рассчитывать угол стрельбы и…

— Отлично. Мы можем им воспользоваться?

— Не можем, пока не обучим его Языку Героев, но это не так трудно.

— Что ж, переходим к позиции номер восемь.

Чафт-капитан передвинул бегунок в последнюю позицию.

Снова в его руках оказался прибор без прицельного устройства. У настоящего оружия обязательно должен быть прицел, ружейный или оптический. Чафт-капитан поморщился, но поднял оружие и снова прицелился в разбитую скалу.

Джейсон съежился, насколько позволяла полицейская сеть. Оружие снова меняло форму, теперь уже в последний раз. Он многое хотел сказать, но не решался. Кцинти-босс не должен знать, что сейчас случится. Оружие переплавилось во что-то очень странное.

— Мне это что-то напоминает, — сказал Несс. — Где-то я видел что-то похожее.

— Значит, вы уникум, — ответила Анна-Мари.

— Вспомнил. Это из дифференциальной топологии — фрагмент руководства, как вывернуть сферу наизнанку. Разумеется, это никак не связано…

Кцинти-босс встал в позу снайпера. Джейсон приготовился к смерти.

В следующий момент произошло нечто совершенно неожиданное. Джейсон неосознанно опирался на силовое поле полицейской сети. И вдруг он, потеряв равновесие, упал. Он поднялся, не совсем понимая, что случилось. И наконец понял: полицейская сеть больше не держала его. Джейсон шлепнул Анну-Мари ниже спины и махнул рукой по направлению к «Корт Джестеру». Она кивнула. Не дожидаясь, пока Анна-Мари пустится бежать, Джейсон бросился на кцинти-босса.

Мимо него кто-то промчался. Несс. Он не убегал, он рвался в бой. «Я угадал, — подумал Джейсон, — у него началась маниакальная фаза».

Чафт-капитан нажал на кнопку. Ничего не произошло.

Ну, это уж слишком. Он стоял, подбирая слова, которые скажет Слейверстьюденту. Новый вид оружия, который ничего не делает! Половина позиций пустые.

Еще не обернувшись, он понял: что-то не так. Охотничий инстинкт предупреждал его об опасности. Других предупреждений он не получал. Он не видел, как погасли огни корабля, не слышал топота копыт. Ну, разве что дыхание в наушниках зазвучало громче. Капитан оглянулся, и тут что-то толкнуло его в бок.

Ему показалось, что закованный в латы рыцарь ударил его тупым копьем. Было очень больно. Капитан утратил весь свой апломб и важный вид, рванулся в сторону и упал. Все вокруг завертелось и словно затянулось голубой дымкой. Капитан увидел, как женщина бьется в руках Слейверстьюдента, безуспешно пытаясь вырваться; как Флаер целится в кого-то из силового пистолета. Две фигуры бежали по льду к другому кораблю — кукольник и человек. Выстрелы Флаера не настигали их. У человека в руке было тнуктипское оружие.

Капитан снова мог дышать, но часто и неглубоко. Кажется, у него сломаны ребра, наверняка сломаны. У кцинти ребра растут до самой поясницы. Такое впечатление, что его лягнул кукольник. Но это просто смешно. Невероятно — кукольник лягнул кцинти!

Кукольник добежал до корабля гораздо раньше, чем человек. Он на секунду остановился, потом повернул и побежал дальше по белой волнистой равнине. Человек тоже задержался у входа на корабль, затем побежал вслед за кукольником. За ними погнался Флаер.

За спиной капитана вспыхивали огни корабля. Кажется, когда он падал, они не горели. Силовые пистолеты не стреляли, полицейская сеть не работала.

Значит, восьмая позиция — поглотитель энергии. Это не ново, но тнуктипский прибор гораздо меньше тех, что известны капитану.

Что же его все-таки ударило?

В наушниках что-то шипело, раньше он не слышал такого звука. Нет, это не дыхание. Может, у кого-то порван скафандр? Но никто не подвергался нападению, кроме…

Чафт-капитан схватился рукой за бок. Он застонал от боли, но не отнимал руку, пока не достал пластырь. Прежде чем заклеить прокол, капитан решил взглянуть на него. Четыре маленькие дырочки. Очень похоже на следы копыта кукольника.

Кцинти-босс стоял в боевой позиции. Джейсон со всех ног бросился к нему. Нужно отобрать у кцинти оружие, пока он не понял, что произошло.

Мимо, как живая ракета, пронесся Несс. Кукольник подбежал к капитану, перенес вес тела на передние ноги, а задней ударил капитана. Джейсон поморщился, посочувствовав кцинти. Кукольник ударил от души. Человека такой удар переломил бы надвое, разбил бы грудную клетку, позвоночник, разорвал бы легкие.

Безумный кукольник, почти не останавливаясь, помчался к «Корт Джестеру». Джейсон подобрал оружие, выпавшее из рук капитана, по инерции пробежал какое-то расстояние и, остановившись, обернулся. Анна-Мари была в руках кцинти.

Сейчас мы это уладим! Джейсон схватился за бегунок.

Другой кцинти навел на него силовой пистолет. Как только тнуктипское оружие начнет менять форму, силовой пистолет выстрелит и все будет потеряно.

Джейсон слышал, как Анна-Мари плачущим голосом произносит ругательства, сопротивляясь кцинти.

Вот она выговорила громко и отчетливо:

— Джей, беги! Беги, черт тебя возьми!

Бросить тнуктипское оружие Нессу и спасать Анну-Мари. Его опять скрутят, но… кукольник слишком далеко и на него нельзя положиться. Кукольнику, который лягнул кого-то, от кого можно получить сдачи, не поможет никакой психиатр.

Анна-Мари продолжала работать коленями и локтями.

Кцинти, который держал ее, казалось, не замечал этого. Кцинти-босс лежал на раненом боку, скорчившись, как насекомое, но третий не выпускал Джейсона из-под прицела силового пистолета.

Джейсон повернулся и побежал.

Он видел, как Несс, притормозив у входа на «Джестер», побежал дальше. Джейсон догадывался, что его ждет, но нужно было проверить. Конечно, дверь наглухо запаяна.

Можно было бы открыть ее с помощью лазерного излучателя, но за Джейсоном уже гнался третий кцинти, стреляя из силового пистолета. Джейсон побежал дальше. Кукольник превратился в точку, которая становилась все меньше. Джейсон пустился вслед за ней по ледяной пустыне, которую освещала огненная дуга, украшенная одиноким ярким пятном.

— Флаер, сейчас же возвращайся на корабль!

— Чафт-капитан, он где-то здесь. Я скоро найду его.

— Или он тебя. Возвращайся на корабль. Правила игры переменились.

Кцинти пропал. Джейсон некоторое время искал его, держа тнуктипское оружие в режиме поглотителя энергии и не снимая палец с бегунка. Если он увидит кцинти, а тот не увидит его… меч со сменными лезвиями — тонкая, как волос, проволока, помещенная в стазовое поле, — сделает из одного врага две половины. Но этого не случилось, а Джейсон не собирался провожать кцинти на базу.