Алексей Корепанов - Призрачный сфинкс

Подземные Мастера, опять же, согласно молве, почти никогда не покидали свои владения и не общались с жителями поднебесных земель, а найти дорогу к ним среди буйства дикого камня представлялось предприятием, заранее обреченным на провал. И тем не менее иногда то здесь, то там появлялись на шумных многолюдных рынках портовых городов разных стран диковинные, удивительно искусно сработанные вещи, которые большей частью приобретались королевскими домами: изумительно точные механические часы в виде цельного шара из горного хрусталя, с множеством двигающихся внутри фигурок неведомых зверей, показывающих на разный лад и минуты, и часы, и месяцы, и годы, и положение небесных светил, и многое другое; на диво прочные и ладные доспехи из неизвестного металла, который можно было добыть, наверное, только глубоко под землей; легкие непромокаемые сапоги без швов, словно целиком отлитые в какой-то специальной форме; необычайно мощные подзорные трубы с на удивление гладко отшлифованными линзами… Поговаривали также, что время от времени кое-где одинокие женщины рожают детей, которые, вырастая, становятся непревзойденными ремесленниками – гончарами, кузнецами, оружейниками, ткачами, и это – дети Подземных Мастеров. И говорили еще, что именно Подземные Мастера когда-то обучили ремеслам живущих на поверхности земли людей. В общем, это была благодатная тема для слухов и пересудов, как всегда бывает, когда никому толком ничего неизвестно.

Конечно же, Гортуру и его воинам хотелось услышать от бойцов, причисленных двадцаткой лонда Гарракса к Подземным Мастерам, рассказ о подлинной жизни этого загадочного народа, поэтому воины и пересказывали наперебой всякие слухи, ожидая, что Гусев, Зимин и Веремеев не только подтвердят их, но и подробно расскажут о своем, то бишь Подземных Мастеров, житье-бытье. Но бойцы, понятное дело, большей частью отмалчивались или неопределенно кивали, словно давая понять: не время и не место, и не для слуха простых охранников границы предназначены истины.

Сергей помнил слова Гортура о трудностях, якобы возникших у Подземных Мастеров, но уточнять, что это за трудности и с кем (как говорил старший мечник) они все-таки связаны, было абсолютно не с руки: вроде бы уж кому, как не им самим, Подземным Мастерам, это знать. Конечно, в большинстве случаев не весьма хорошо, когда тебя принимают за кого-то другого, но с этим (по крайней мере – пока) поделать было ничего нельзя: вряд ли отряд пограничников на «ура» воспринял бы повествование о выезде бойцов спецподразделения на задание, загородной даче и провале в темноту с последующим обнаружением себя, как теперь выяснилось, в глубинах Злого Леса – обиталища нелюди-оборотней гвиров. Сергей чувствовал, что подобные откровения были бы сейчас просто неуместны. И хоть и не знал он, верить или не верить услышанному насчет могущества здешних странствующих магов, но в глубине души очень хотел верить. Возможно, именно маги смогут помочь им вернуться… если такое вообще осуществимо…

Так, в разговорах, и прошли полтора часа, в течение которых солнце успело переместиться чуть ниже и правее – и вот привал, и они едят горячую похлебку и пахнущую дымом костра кашу, и над головами с жужжанием роятся слепни, которых не было на том берегу реки, в Злом Лесу.

– Игра! – вдруг негромко сказал Гусев и оглянулся на сидящего неподалеку спиной к ним Гортура. – Игра это все. Всякие там хоббиты-хреноббиты. Дурачат они нас. Таэльрин, оборотни, Подземные Мастера! А шпарят-то по-русски!

– Я тоже об этом думал, – Сергей тщательно вытер ложку пучком травы.

– На игру непохоже, возраст у многих дядечек не тот. Ты «фэнтези», часом, не увлекаешься?

– Чего? – не понял Гусев.

– Это книжки фантастические о магах, замках и героях, побеждающих всякую нечисть. Хоббиты, кстати, из той же оперы. Не увлекаешься – а я кое-что иногда почитываю. Так вот: прямо один к одному.

– Так мы что, в книжку попали, что ли? – поднял брови Саня Веремеев.

– Не знаю. Но пока очень похоже. Что же касается игры, – Сергей взглянул на Гусева, – то посмотри повнимательнее на их доспехи. Это же не бутафория, все совершенно настоящее. Такое у себя в сарае не сварганишь. Если это и игра, то совсем не та. И придется нам в нее поиграть, никуда не денемся.

– Тут ты прав, Серый, – Гусев вздохнул и полез в карман за сигаретами. – Ладно, будем надеяться, что игра когда-нибудь закончится, и мы вернемся. – Он щелкнул зажигалкой, задрал голову и с силой выдохнул дым, стараясь разогнать вьющихся слепней. Воины Гортура, оторвавшись от котелков, бросали на него почтительно-уважительные взгляды, думая, наверное, что Подземный Мастер совершает какой-то свой нужный и важный ритуал.

– А мне здесь нравится, парни, – заявил Саня Веремеев. – Короли, граница, марги… Интересно! Во всяком случае, не наши отмороженные бандюки…

– И ты тоже прав, Веремей! – повеселел Гусев. – А что, парни, давайте считать, что у нас командировка такая заграничная. В королевство это… Таэль.. блин! Или как его там? Попутешествуем, посмотрим. Может, вломим этим маргам – хорошо бы им вломить!

– И обязательно нужно пообщаться со здешними магами, – добавил Сергей. – Думаю, они тут не какие-нибудь простые фокусники, а действительно могут управлять потусторонними силами. Во всякое случае, в фэнтезийных книжках именно так. Может, мы попали в какую-то точку пересечения и провалились сюда, а маги смогут запустить нас обратно.

– А еще может быть, что мы не случайно угодили в эту точку, – многозначительно сказал Саня Веремеев. – Может быть, ее специально под нас подвели – чтобы мы попали сюда.

– Да, парни, – помотал головой Гусев, – с вами не соскучишься…

…Не прошло и двадцати минут после того, как отряд, окончив привал, снова неторопливо пустился в путь вдоль реки, когда из глубины леса донесся протяжный тоскливый вопль. Казалось, кричит какой-то смертельно раненый зверь. Вопль звучал недолго – и резко оборвался, оставив после себя затихающее эхо. Едущий во главе отряда Гортур остановился, повернул коня к лесу и, приподнявшись на стременах, подался вперед, вслушиваясь в слабеющие отзвуки.

– Что это? – спросил Сергей Бертлина, молодого крепкого парня, за широкой спиной которого он сидел на коне, держась за луку седла.

– Три тысячи призраков! – Бертлин остановил коня. – Это кричал олень-великан! Похоже, мы прохлопали маргов.

У Сергея были готовы сорваться с языка новые вопросы, но старший мечник Гортур, спрыгнув с коня, уже отдавал короткие приказы. Воины спешились, разминали ноги, проверяли, легко ли вынимаются из ножен мечи – те действительно оказались вовсе не деревянными, – поправляли доспехи, подтягивали сапоги. Сергей, Гусев и Саня Веремеев, отойдя чуть в сторону, молча наблюдали за этими приготовлениями. Гигант Гортур словно забыл о них. Оставив возле коней рыжего лучника Алеконта и седого ветерана с глубоким шрамом через всю щеку, он взмахом облаченной в железную перчатку руки направил было свой отряд в лес, когда Гусев окликнул его, подражая (возможно, сам того не замечая) той манере, в которой вели разговоры пограничники лонда Гарракса: