Сергей Рублев - Начало тьмы

— …Слушай, у тебя нет шовника — мой куда-то запропастился, — начал Отари, чуть ли не с нежностью глядя сверху вниз на стриженый затылок сидящего. Парень поднял голову — в его глазах было недоумение.

— Да… ну… То есть — есть… — путаясь от неожиданности, ответил он. Отари поощрительно улыбнулся в ответ:

— Спасибо! А то, понимаешь, не заметил, как облил какой-то пакостью — оно и расползлось… — он продемонстрировал предусмотрительно попорченный электроразрядником стимулятора шов, продолжая при этом улыбаться — радость от найденного решения так и перла наружу, и сдержать ее в первый момент было трудно. Парень согласно закивал — в свете ламп оранжевый цвет его рабочего комбинезона вспыхнул особенно ярко. Мусорщик! То есть, попросту говоря, техник утилизации и поддержания санитарного режима. Сеть мусоропроводов пронизывала весь корабль — значит, и всю теперешнюю станцию. И Отари умильно, как удав на будущую жертву, смотрел на польщенного неожиданным вниманием техника. Пария среди спецов, каким-то образом затесавшийся в их «сваленку», оказался сущим кладом — не прошло и пяти минут, как он выложил коварному координатору всю душу вкупе с режимом работы утилизаторной системы. Как и предполагал Отари, Крин (так звали мусорщика) попал сюда случайно — как, впрочем, и все остальные. В это помещение селили всех, кому не хватило место в общежитиях, и таких, как Отари, переселенцев. Крин работал надсмотрщиком мусоропотоков. Как ни странно, работа ему нравилась. А что — все механизировано, знай себе сиди да командуй… Искусно направляя разговор в нужное русло, Отари выяснил, где обычно расположены люки мусоросборников и в какое время проводится проверка и чистка — все это под видом легкомысленной болтовни о достоинствах и недостатках разных профессий. Парень бесхитростно принял эти уловки за чистую монету — Ило даже стало как-то неловко за свою изворотливость. С этой стороной своей профессии он так до конца еще и не примирился — а работа требовала, чтобы он именно использовал людей… Но, в душе негодуя на такое правило, Отари умом все же признавал его необходимость — и совесть не помешала ему самым бесстыжим образом выжать незадачливого техника, словно лимон. В конце концов, это для него не было ведь чем-то новым — вспомнив негодующие глаза Инар, Отари сморщился, как от чего-то невообразимо кислого — вот они, последствия выжимания лимонов… Отгоняя назойливое воспоминание, он поднялся и похлопал собеседника по плечу:

— Ну ладно, пойду… Спасибо за шовник, — он подкинул в руке матовый цилиндр. Крин наконец-то улыбнулся от души — и лицо его, утратив на миг всегдашнюю бесцветность, стало таким, каким, наверное, было в детстве…

Обитаемая зона кончилась четкой отметкой аварийной переборки. Из анфилады подсобных помещений тянуло сыростью и каким-то неопределенным нежилым запахом; хаотические переплетения трубопроводов и коммуникаций терялись во тьме. Руководствуясь скудными указаниями мусорщика, Отари отыскал здоровенную трубу с облупившейся оранжевой краской. Приложив ухо к теплому кожуху, уловил отдаленный глухой гул. Получасовая прочистка… Ловя каждый подозрительный шорох, он начал подниматься по трапу на контрольную площадку.

…Звук шагов заметалось среди стальных балок — Отари нырнул в их переплетение и затаился. Эхо доносило топот сразу отовсюду. Так же, как тогда, в пещере… Послышались голоса — звук, наконец, обрел постоянный источник и стал приближаться. Вот шаги загремели совсем близко: «Хват передавал, тут никого…» «Дурак твой Хват!» «Ну так сам смотри…» Сквозь скрещение балок Ило успел заметить чешуйчатый отблеск металла — два стража и два небольших крабовидных робота протопали чуть ли не под ним. «Какой-то патруль», — решил Отари. Неведомый Хват вряд ли был дураком — в этих отсеках людям делать нечего, даже тайную опиекурильню не устроить — вмиг налетят пожарные роботы. «Перестраховщики!» — презрительно подумал координатор и продолжил свое противозаконное занятие. На контрольной площадке обнаружилось запыленное кресло оператора, закрытый чехлом пульт и похожий на гроб шкаф в рост человека. Все, что нужно — плюс просачивающаяся из трубы вонь. Подойдя к шлюзу, он снял колпачок с кнопки и нажал. Послышалось ритмичное «чух-чух» насоса. Оставив его прогреваться на холостом ходу, Ило сдернул чехол с пульта и быстро настроил его на параллель с четвертым уровнем; затем, нервно размяв руки, приблизился к шкафу. Что ж, посмотрим — быстро справившись с несложным запором, распахнул створку…

…Цвет, конечно, дело вкуса. Жуткий оранжевый цветище! В шкафу стояло два специальных герметических костюма. Крин не соврал! Вытащив один из костюмов, Отари придирчиво осмотрел его, как вещь, ранее незнакомую. Система оказалось типовой, на основе оболочечного скафандра, только полегче и попроще. Единственное, что было добавлено, так это активный поплавок, меняющий плавучесть человека в костюме. Продолжая исследование, Отари почувствовал, что в окружающем что-то изменилось. Он непонимающе повертел головой, потом до него дошло — прекратился гул в трубе. Начало нового получаса. Стараясь не спешить, принялся натягивать непослушную оболочку — армированная резина оказалась куда более жесткой, чем привычный силикон. Замыкая себя в резиновый кокон, щелкнул последним замком; в наушниках коротко пискнуло — ощутив в себе человека, активизировались системы жизнеобеспечения и коммуникации. «Пошли…» — крышка люка, выпустив клуб серого пара, грузно отошла в сторону. Тускло высветилась тесная переходная камера — перешагнув высокий порог, Ило, не оглядываясь, повернул запор — глухой толчок возвестил о том, что путь назад отрезан. «Ну и вонища здесь, должно быть…» — брезгливо подумал он, оглядывая грязные потеки на стенах. С потолка свисали гнусного вида сосульки. Насос заработал — стало трудно дышать. Сглотнув несколько раз, он уставился вперед, ожидая. Наконец, диафрагма люка со скрежетом подалась, и под ноги брызнула вязкая струя цвета асфальта — полупереваренное содержимое механического кишечника. Ило пробрала дрожь омерзения, хотя он и знал, что большую часть здесь составляют смолы обменников. Придется окунуться в это с головой… В таком случае чем раньше, тем лучше — и, не дожидаясь заполнения, Отари полез в извергающую грязь клоаку.

…Часы показывали десять минут четвертого — в его распоряжении оставалось ровно двадцать минут. Пока отходы концентрируются в этой трубе, он должен забраться на высоту десятиэтажного дома и выйти — в противно случае его просто смоет. Цепляясь за скользкие скобы, он лез вверх, спеша изо всех сил; вязкая масса сопротивлялась, замедляя движения. Тьма кромешная — никакой свет не пробивал густую, как мазут, смесь. Перед глазами мерцали только указатели ресурса и часы — следя за миганием зеленых секунд, Отари с трудом удерживался от искушения наполнить свой «плавательный пузырь» и в мгновение ока подняться наверх… Рука натолкнулась на что-то угловатое. «Четыре…» — отсчитал он про себя. Нащупав следующую скобу, подтянулся и миновал запор диафрагмы. Нельзя было просто всплыть в этой тьме — вряд ли после этого найдешь нужный уровень… Спертая масса, разогретая разложением, давила со всех сторон, вызывая что-то, похожее на удушье. Жара становилась труднопереносимой, едкий пот жег глаза — Отари пытался проморгаться, но безуспешно. А вокруг уже творилось неладное — трубу словно раскачивали гигантским махом, заставляя судорожно цепляться за скобы; в глазах с феерической скоростью мелькали какие-то выцветшие пятна; почти полностью утеряв ориентацию в этой взбесившейся темени, он продвигался вперед чисто автоматически, дергаясь, как заводная кукла…