А. Палей - Двойная жизнь

Положение сначала казалось Мельникову безвыходным. Подумав, он наконец нашел выход. Он явился к Кириллову и рассказал ему о своем изобретении. Однако автором изобретения он назвал не себя, а своего брата, который, как он сказал Кириллову, должен на днях приехать из провинции.

Кириллов, как и следовало ожидать, горячо заинтересовался изобретением.

— Скажите вашему брату, что наша лаборатория во всякое время к его услугам, — заявил он Константину, — пусть поскорей является!

Сергей Мельников пришел в лабораторию к Кириллову утром, в выходной день Константина, и поразил Кириллова необыкновенным сходством с братом. Не говоря уже о тембре голоса, который был совершенно одинаков у обоих братьев, инженеру бросилось в глаза изумительное сходство манер, жестов, походки — тех неуловимых мелочей, которые определяют различие даже между самыми близкими родственниками. «В конце концов здесь нет ничего невероятного, — подумал Кириллов, — ведь они родные братья!»

Сергей Мельников принес Кириллову кусок дерева, пропитанный новым составом, и Кириллов, как специалист по твердости дерева, сразу определил, что этот состав имеет громадные преимущества перед прежними составами, и еще больше заинтересовался изобретением Сергея Мельникова. Он даже не возразил, когда Мельников вежливо, но настойчиво просил его дать ему возможность работать в лаборатории исключительно по ночам. Объяснить причины, заставляющие его работать по ночам, Мельников отказался, пообещав, что они со временем выяснятся. Это не только заинтриговало Кириллова, но даже немного обидело его. Однако значение изобретения Мельникова было настолько велико, что он согласился предоставить в его распоряжение лабораторию в ночное время.

Работа в железнодорожной лаборатории продолжалась около месяца. Каждый вечер аккуратно приходил Сергей Мельников ровно в 11 часов вечера и работал без перерыва до восьми утра. Несколько раз заходил Кириллов в лабораторию. Его поражало чудачество Мельникова: «Что за странный человек! Если он занят днем, как он может работать подряд все ночи и выглядеть таким бодрым, ничуть не утомленным? Если же он днем свободен, зачем он работает по ночам?»

Любопытство мучило Кириллова, и наконец он, не выдержав, позвонил Константину Мельникову. Задав ему несколько незначительных вопросов, он спросил его о брате, но не добился толка. Мельников ответил, что брат его очень странный и скрытный человек и ничего не говорит даже ему, Константину, о причинах, заставляющих его работать в лаборатории по ночам.

На следующий день, около 8 часов утра, Кириллов прогуливался у подъезда того здания, где помещалась лаборатория. Зная, что изобретатель обычно в этот час заканчивает свою работу и уходит из лаборатории, Кириллов решил дождаться его и проследить за ним.

Ему не пришлось долго ждать. Пунктуальный изобретатель ровно в 8 часов вышел и, не заметив Кириллова, спрятавшегося за углом дома, направился вдоль переулка. Кириллов пошел за ним. «Я ничем не рискую, — думал он — если он увидит меня, то я поздороваюсь с ним и сделаю вид, будто случайно встретился с ним». Но изобретатель шел быстро и не оборачивался.

Изобретатель шел быстро и не оборачивался.

Итти пришлось не более десяти минут. Свернув в переулок, Сергей Мельников вошел в подъезд. Кириллов, спустя полминуты, последовал за ним и стал читать ярлыки на дверях квартир. На одной из квартир третьего этажа он прочел с другими фамилиями: «К. Мельников — 3 звонка».

«Очевидно он живет вместе с братом», — сообразил Кириллов и позвонил 3 раза. Ему тотчас же открыл Сергей Мельников, не успевший еще переодеться. Увидев Кириллова, он растерялся. Но и Кириллов смутился не меньше его.

— Простите, — забормотал он, — я условился с вашим братом, что зайду к нему в этот час…

— Брат оставил мне записку, что будет только к вечеру, — угрюмо ответил он и так неискренно пригласил Кириллова войти, что тот отказался и распрощался.

«В чем тут дело? — размышлял он, спускаясь по лестнице. — Что за нелегальная личность? Живет у брата, в списке жильцов не поименован»…

Ему пришла в голову идея. Он разыскал управдома и с изумлением узнал, что Константин Мельников живет один. Кириллов, окончательно потеряв надежду понять что-нибудь, перестал думать о заинтриговавшей его тайне.

Тем временем выяснился результат проверки состава, изобретенного Сергеем Мельниковым, и это отвлекло внимание Кириллова.

А результат был поразительный. Шпалы обычно служат до пяти лет. Новый состав для пропитки шпал, как показали опыты в железнодорожной лаборатории, удлинял срок службы шпал до 30–40 лет. Опубликованное в газетах изобретение произвело сенсацию, так как оно обещало многомиллионную экономию.

Работа Сергея Мельникова в железнодорожной лаборатории закончилась.

Прощаясь с ним, Кириллов сказал:

— А помните Сергей Николаевич, вы говорили, что со временем выяснится причина, заставившая вас работать у нас по ночам?

— Дорогой товарищ Кириллов, важные причины требуют от меня скрывать эту тайну еще несколько дней, — сдержанно ответил Мельников.

На этот раз Кириллов не на шутку обиделся и довольно сухо простился с изобретателем. «Талантливый парень, но противный мистификатор», — подумал он о Сергее Мельникове.

Не прошло и нескольких дней, как в газетах появилось сообщение под заглавием — «Нет больше сна». В ней говорилось:

«Молодой ученый К. Мельников сделал исключительной важности открытие, которое произведет резкий переворот во всей жизни страны. К. Мельникову удалось открыть антигипнотоксин — состав, разрушающий токсины (яды) сна в живом организме. Тов. Мельников проделал над самим собою интересный опыт, в результате которого он совершенно отвык от сна и работоспособность его резко повысилась. Не прерывая обычного образа жизни, он в течение двух месяцев работал по ночам в железнодорожной лаборатории над изобретением нового способа пропитки шпал, о котором мы сообщали уже в нашей газете.»

— Так вот оно что! — воскликнул удивленный Кириллов. — Значит оба Мельникова — это одно и то же лицо? — Тут Кириллову вспомнилось необычайное сходство обоих братьев. «Я кажется начинаю догадываться, в чем тут дело», — подумал Кириллов и решительно подошел к телефону.

— Здравствуйте, Константин Николаевич! Как поживает ваш брат?

— Скончался, — весело ответил Мельников и тут же рассказал удивленному Кириллову о происхождении своего мнимого брата.