Евгений Гуляковский - Чужие пространства (сборник)

– Сколько им понадобится времени, чтобы подойти на дистанцию огня?

– Часа четыре.

– Значит, схватки не избежать?

– Это будет не схватка, а мясорубка. Они смогут стрелять по «Рендболлу», как в тире. Без компьютера ни один наш ответный выстрел не найдет цели…

Я мучительно искал выход и, инстинктивно сжимая тумблер форсажа, все увеличивал скорость, словно собирался вогнать гигантский корабль в каменное крошево обломков.

Крайние астероиды уже можно было рассмотреть на оптических экранах во всех подробностях. Между ними беспорядочно кувыркалось множество мелких камней, осколков, пыли, наконец, – рой был достаточно плотным и неоднородным; если бы нам удалось прикрыться его массой от нападающих кораблей, у нас появился бы шанс.

Вдруг я понял нечто очень важное. Рой довольно быстро вращался вокруг своей оси, а это означало, что в его глубине действовали значительные центробежные силы. Они должны были вытеснить все крупные обломки в наружные слои. Возможно даже, в глубине этого каменного облака образовались значительные по объему полости. Если это действительно так…

– Всем носовым постам приготовиться к открытию огня! – резко произнес я в мегафон свою первую боевую команду.

– Кого ты собираешься атаковать? – недоуменно спросил Стрим. – Флот еще слишком далеко!

– Сейчас увидишь. – Я нажал гашетки носовых энергетических пушек, и впереди, по курсу корабля, встала белая стена огня.

Понадобилось всего четыре залпа, чтобы прогрызть во внешней стене метеоритного роя отверстие, достаточное для прохода «Рендболла». Весь фокус состоял в том, чтобы пробить эту дыру точно по оси вращения роя. Кажется, я не ошибся. Оставшиеся по краям камни описывали круги по внешней границе образовавшегося отверстия, а за ним, внутри роя, темнела пустота свободного пространства.

– Они что, спятили?! – Всемогущий шеф разведки корпорации смотрел на контр-капитана Алдова так, словно это Алдов устроил непонятный фейерверк перед носом «Рендболла».

– Я не думаю, комодор. Этим кораблем руководит человек незаурядного мужества и находчивости. По-моему, он использует единственный оставшийся у них шанс.

– Какой шанс?

– Укрыться внутри метеоритного роя от нашей атаки.

– Так упредите его! Сделайте что-нибудь!

– Боюсь, мы не успеем. Они завершат маневр, прежде чем мы подойдем.

– Тем хуже для них. Мы разнесем этот каменный мешок в пыль!

– Это не так просто сделать. Слишком велика его масса.

– Тогда прорывайтесь к ним сбоку по прямой, не меняя траектории атаки!

– Единственно возможный путь – по оси вращения метеоритного роя.

– Это слишком долго!

– Вы правы, комодор. Но если мы попытаемся атаковать их сбоку, вся масса метеоритного потока обрушится на наши корабли. Вокруг собственной оси этот бешеный рой вращается со скоростью двух километров в секунду. Наших силовых полей не хватит, чтобы сдержать натиск такого каменного урагана.

– Но ведь «Рендболл» вошел в рой!

– Мы тоже сможем это сделать – но только вслед за ним, по оси вращения.

Проломив внешний беспорядочный слой метеоритов, «Рендболл» шел теперь внутри бешено вращающегося каменного мешка. Мы попали в довольно узкий туннель, уходящий глубоко внутрь роя. Вокруг корабля с огромной скоростью низвергался водопад обломков. С такого расстояния рассмотреть отдельные глыбы не представлялось возможным, но резкие толчки гравитационных возмущений напоминали о том, что малейшая ошибка может стать здесь последней.

– Капитан! Кибернетики докладывают, что они готовы к пробному запуску центрального компьютера.

– Подождем. Сейчас не время для экспериментов.

Внимательно разглядывая на дисплее внешнего обзора схематическое изображение значительно расширившегося позади нас прохода, я вдруг подумал, что, если заткнуть узкое бутылочное горло входа, по которому только что прошел корабль, мы смогли бы на какое-то время избавиться от преследователей, выиграть несколько часов и закончить ремонт.

– Есть среди наших людей хороший канонир, человек мужественный, способный управлять боевой шлюпкой? – спросил я Стрима.

Тот ненадолго задумался.

– Пожалуй, подойдет Гринсон.

– Вызовите его!

– Что ты задумал, капитан?

– Если заткнуть туннель, по которому мы сейчас движемся, ни один корабль не сможет нас догнать.

– Но это слишком рискованно. У того, кто это сделает, практически не останется ни одного шанса, чтобы уцелеть. Если начать стрельбу внутри облака, его равновесие нарушится, орбиты всех осколков сместятся и шлюпку в образовавшемся хаосе сотрет в порошок.

– Я это понимаю. Бывают моменты, когда нужно рискнуть жизнью одного человека ради того, чтобы спасти корабль. Именно капитану приходится принимать подобные решения. Это наша единственная возможность оторваться от преследования.

Я говорил все эти правильные слова с чувством необычного удовлетворения. Я почти любовался собой и своим безупречным с точки зрения логики решением. Во мне словно удовлетворенно мурлыкал сытый и довольный кот. Что-то было не так. Что-то здорово было не так…

Когда вместо Гринсона в управляющей рубке появились шестеро представителей команды и, замявшись, остановились поодаль, я понял, что дела наши плохи. Дисциплина на корабле, только что прошедшем через бунт, – понятие весьма относительное. И мой первый приказ, от которого зависела наша дальнейшая судьба, натолкнулся на непонимание, а может быть, и на прямое противодействие команды. Мне предстояло немало сделать, чтобы восстановить должный порядок и работоспособность всех служб, и я слишком хорошо понимал, что ни окриками, ни применением силы ничего не добьюсь.

– Капитан, – вновь подчеркнув, не скрывая иронии, мое новое звание, старший из них наконец начал излагать цель их визита: – Гринсон – неплохой парень. Он давно служит на «Рендболле». Почему ты решил от него избавиться?

– Кто сказал, что я хочу от него избавиться?

– Разве может уцелеть шлюпка в такой мешанине?

– Может быть, и нет. Но если вы не научитесь выполнять приказы, мы все погибнем наверняка. Корабль будет попросту уничтожен. Вы один раз должны решить, кто здесь командует. Это ваше право. Я не просил для себя звания капитана и охотно уступлю его тому, кого вы выберете, но и тогда необходимо будет выполнять приказы этого человека.

– Мы вас не знаем. Вы появились на борту всего месяц назад. Среди нас не нашлось никого, кто способен вести «Рендболл». Только поэтому вы стали капитаном. А теперь вы решили, что Гринсон должен погибнуть!

– Я пытаюсь спасти «Рендболл» в безнадежной ситуации, когда против нас выступил почти весь флот Комора! Объясняю это в первый и последний раз. Еще один такой случай, и я сам откажусь от обязанностей капитана.