Роберт Шекли - Жар чужих звезд

Роберт ШЕКЛИ

Жар чужих звезд

П. Лукас - с уважением и признательностью за помощь в разработке сюжета.

ПРОЛОГ

Сальваторе остановился перед пультом управления космического корабля, потянулся и зевнул. - Устали, босс? - поинтересовался Тома, его робот-паук. - Просто скучаю, Тома. Я просто скучаю. Сальваторе присоединился к Звездному рою ради жизни, полной приключений и опасностей. И его - увы! не предупредили, что ему не миновать длительных периодов ожидания, которые станут настоящим испытанием для его терпения. Разве можно требовать от шестнадцатилетнего командора, чтобы он просто сидел и бездельничал? Сальваторе щелкнул тумблером. Небо вспорол яркий луч света. - Босс! Вы так можете взорвать какой-нибудь корабль, принадлежащий Стагме II, и разориться! - Я кисну от безделья, Тома Мне всего-то и надо, что разнести в клочья пару кораблей или, может, ограбить планету-другую. - Я бы на вашем месте поберег энергию, - заметил Тома - Вы же сами знаете, что в здешних краях затишье долгим не бывает.

Глава 1

Сальваторе мрачно расхаживал по коврам, устилавшим полы под огромными выпуклыми иллюминаторами линкора "Эндимион" В иллюминаторы открывалось восхитительное зрелище: сектор Семирамиды с расстояния в 1,3 световых года. Сектор Семирамиды располагался неподалеку от ядра Галактики, и потому небо было усеяно миллионами сияющих огоньков, оттенки которых менялись от бледно-фиолетового до яростно-алого. В другое время душа шестнадцатилетнего командора затрепетала бы от такого зрелища, но сейчас Сальваторе было не до него. Командор высматривал, не возвращается ли его отряд, хотя и знал, что радар заметит их гораздо раньше, чем человеческие глаза, и сразу подаст сигнал. - Их еще не видно? - спросил командор у своего помощника Тома, робота-паука. Тома сидел в другом углу командирской рубки и старательно таращился в экран радара. - Вы же знаете, что я сообщу вам о сигнале сразу же, как только замечу его, - ответил маленький робот. - Успокойтесь, босс. Вы и сами знаете, что с ними все в порядке. - Ты лучше за экраном следи, - огрызнулся Сальваторе. Робот-паук взмахнул двумя щупальцами в забавном жесте, который служил у него эквивалентом кивка. Формой и размерами тело робота больше всего напоминало алюминиевый бочонок для пива, только еще и скругленный с двух концов. Из тела робота выдвигалась дюжина щупалец, сделанных из гибкого серого металла. Впрочем, при необходимости Тома мог и увеличить их число. Происхождение роботов-пауков было окутано покровом тайны. Они, как это видно из их имени, являлись гибридом обычного живого паука и обычного неживого робота, но возник этот гибрид неизвестным науке способом. Обычно роботы-пауки имели светло-серую или серовато-голубую окраску, но встречались и оранжевые экземпляры с голубыми щечками. Что означали эти различия в цвете - тоже никто толком не знал. Люди впервые познакомились с роботами-пауками при исследовании планеты Стагма II. К моменту знакомства роботы-пауки создали вполне развитую машинную цивилизацию и лишь немного не доросли до космических полетов. Роботы-пауки охотно сотрудничали с другими разумными расами, и их часто брали в межзвездные путешествия в качестве помощников. - Ну что, их нету? - спросил Сальваторе. - Пока нет, босс. Да не волнуйтесь вы! - Я не могу не волноваться! - снова огрызнулся Сальваторе. - Часть моих людей - новички в космических конфликтах. Хотя и непохоже, чтобы в этом бою они встретили серьезное сопротивление... - А я о чем? - хмыкнул робот. - Босс, вы сами себе ответили. - И все равно ничего никогда нельзя сказать заранее. Это нереально. Эх, нужно мне было пойти с ними! Тома скрестил два щупальца в отрицательном жесте. - Вы знаете правила. В вашем контракте с семейством Сфорца указано, что вы обязаны дать вашему отряду провести хотя бы одну операцию под командованием вашего заместителя, Дика Фогерти, чтобы можно было оценить его действия и решения и посмотреть, насколько он годится на роль лидера. - Да знаю я, знаю, - отмахнулся Сальваторе. - Но, может, я напрасно послал их самостоятельно именно на Звездный Перевал. - Это было лучшее, что могло подвернуться за ближайшие несколько месяцев, - назидательно сказал робот. - А если бы вы еще месяц не послали отряд на самостоятельное дело, вы бы нарушили условия контракта. - И все равно мне нужно было пойти с ними! - Босс, вы все сделали правильно. Ваши ребята вполне способны самостоятельно позаботиться о себе. - Но, по сути, они еще мальчишки, - сказал Сальваторе, не замечая иронии ситуации: ведь это высказывание о мальчишках принадлежало человеку, который лишь недавно отпраздновал свой шестнадцатый день рождения. - Это потому, что они принимают "Выбор незрелости", - заметил Тома. Он незаменим для пилотов боевых кораблей. Он придает им мужество, стремительность и напор. Но кроме того, - уж простите за слово, безрассудство. Сальваторе покачал головой. - Такой уж это странный мир - шестнадцатилетние командуют взрослыми. Впрочем, не я это придумал. Я знаю, что с ребятами все будет в порядке. Но где их черти носят?

***

Казалось, что это не закончится никогда. Сальваторе и робот сидели в темной командной рубке, наблюдали за стрелкой часов и ждали. Но в космосе ситуация зачастую изменяется очень быстро. Только что все шло, как обычно, все приборы работали в нормальном режиме, Сальваторе сидел в командирском кресле, нервничал, скучал, беспокоился о своих людях и попутно размышлял, где он проведет следующий год. Секунду спустя на приборной доске вспыхнул огонек и включилась сирена. Это вполне могло быть ложной тревогой - с некоторых пор сигнализация "Эндимиона" иногда врубалась безо всякой разумной причины. Но на этот раз Сальваторе показалось, что в вое сирены прозвучали какие-то новые нотки. Сирена завывала как-то особенно энергично, и ее завывание сопровождалось скрежетом зуммера и миганием красного огонька. - Это они! - вырвалось у Сальваторе. Но робот бодро возразил: - Нет, это не боевая группа. - А кто это тогда? - Не знаю. Но похоже, босс, у вас посетитель. Гибкое щупальце робота указало на экран. Судя по изображению на экране радара, к "Эндимиону" на полной скорости приближался космический корабль неизвестного происхождения. Момент был неподходящим для приема посетителей. Из всего экипажа на корабле присутствовали только его капитан и робот-паук. А вдруг гости агрессивно настроены? Конечно, Сальваторе был не каким-нибудь пацаном сопливым. Он закончил общеобразовательный военный колледж по классу Боевого Органа и получил лицензию командора кондотьеров семьи Сфорца, кстати, первым среди своего выпуска. Невзирая на юный возраст, Сальваторе был крепким орешком и готов был встретить неприятности лицом к лицу.