Кэролайн Черри - Последняя база

Новый поворот и удар, как вначале... Новая цель... "Тибет" и "Северный полюс" бросятся наперехват униату, стоит ему и "Норвегии" появиться на их сканах. Дальние сканы уменьшают масштаб изображения, приближают образы друг к другу; боекомпы выбирают оптимальный вариант совместной атаки.

Униаты отходят; как только сканы сообщают об этом, мациановские корабли ложатся на новый курс и открывают огонь. "Норвегия", "Атлантика", "Австралия"... Враги потеряли рейдер, уходя из-под огня. Ком сыплет проклятиями, откуда-то сквозь неразбериху голосов просачивается голос Мациана. Из четырнадцати неприятельских рейдероносцев уцелело двенадцать. Вместе с роем рейдеров и "стрел" они уходят от станции, а на пути у них всего лишь два рейдероносца, уже невидимых на экранах Флота.

- Поджарьте им пятки! - послышался густой бас Порея.

- Отставить! - прогремел Мациан. - Отставить! Приказываю всем удерживать позиции.

Компы по-прежнему действовали в режиме синхронизма; сигнал с "Европы" остановил корабли против воли их экипажей. Униаты бежали... Внезапно в центре стаи их кораблей расцвело пламя; в динамике кома "Норвегии" затрещала статика.

- Подбили! - завопил ком, как только утих треск.

Вероятно, "Тихий океан" несколько минут назад добил поврежденного рейдероносца. Сигни подумала, что в горячке боя она не успела уследить за всем, произошедшим в системе. Даже гибель Пелла - если униаты явились сюда ради этого - могла пройти для нее незамеченной. Чтобы уничтожить станцию, хватило бы одного залпа.

Сигни размяла кисти, вытерла с лица пот и набрала на клавиатуре приказ Граффу. В тот же миг он взял управление на себя. "Норвегия" сбросила скорость, подчиняясь Мациану. Ком протестовал искаженными голосами капитанов.

- Отставить, - повторил Мациан. По отсекам "Норвегии" пробежал ропот.

- У них нет ни единого шанса, - излишне внятно пробормотал Графф. Скоро униаты подойдут на...

- Следите за целью, господин Графф. - Сигни подключилась к главному кому. - Вдруг это маневр? Мы не можем уйти отсюда. Стоит какому-нибудь униату проскочить к станции, и ей конец. Нам больше нельзя рисковать ни одним кораблем. У "Тибета" и "Северного полюса" еще есть выбор... Есть пространство для разгона.

Возможно, думала она, как раз сейчас, когда на них направлен поисковый луч "Норвегии", они набирают скорость... Если скантехи в рубках рейдероносцев снабдили дальние сканы правильными данными, если экраны отчетливо показали, что по пятам за униатской эскадрой не идет подмога от Мациана... Если капитаны "Тибета" и "Северного полюса" не истолковали ошибочно маневр своих товарищей...

Флот тормозил. Скан показывал тающее облако торговцев - эти неповоротливые суда мало-помалу набрали прыжковый разгон. Они бежали, бросая Пелл на произвол судьбы. Бежали в Глубокий.

Она определила вероятную точку соприкосновения, учитывая скорость униатов, "Тибета" и "Северного полюса". Вот-вот экипаж "Тибета" обнаружит, что на него надвигается весь неприятельский флот. Лишь бы скан не подвел...

В рубке "Норвегии" скан еще секунду показывал прежнюю - устаревшую картину, затем перешел в режим дальнего поиска. Красная полоска шарила в желтом тумане.

Противники сближались, дистанция между ними становилась критической. Сигни и все вахтенные офицеры в рубке застыли, следя за желтыми фигурками и красным лучом. Сигни с трудом удержалась от соблазна обрушить кулак на консоль пульта или на подлокотник дивана.

Это случилось - еще до того, как в рубке "Норвегии" увидели картину безнадежной схватки. Два рейдероносца и семь рейдеров; экипажи - до последнего человека. За сорок с лишним лет своего существования Флот ни разу не платил за успех такой большой цены.

"Тибет" пошел на таран... Кант разогнал его до прыжка перед скоплением кораблей противника и вместе со своими рейдерами и неприятельским рейдероносцем превратился в космическую пыль... Когда на экране исчезло светлое пятнышко, по рубке "Норвегии" пронесся угрюмый шепот... И снова ропот - "Северный полюс" и его рейдеры бросились в самую гущу униатов...

Они почти проскочили в оставленную Кантом брешь, но вдруг их изображения расплылись, а компсигнал "Северного полюса" оборвался.

Сигни не радовалась, что уцелели рейдеры, она лишь задумчиво кивала, вспоминая лица и имена знакомых мужчин и женщин с погибших кораблей... проклиная собственное бессилие. Дальний скан поменял режим, картина прояснилась. Потрепанная униатсхая эскадра разогналась, прыгнула, исчезла с экрана. Рано или поздно она вернется, и числом поболее - уж чего-чего, а кораблей в Унии хватает. Флот Мациана устоял и победил, но из девяти его рейдероносцев осталось семь.

Сколько еще таких сражений способен он выдержать? Уния может спокойно жертвовать кораблями; для нее победа - вопрос времени, если враг, которому она показывает пятки, не осмеливается пуститься в погоню.

"Мы проиграли, - безмолвно обратилась Сигни к Мациану. - Понимаешь? Проиграли".

- На Пелле, - раздался из кома спокойный голос Мациана, - мятеж. Что именно там произошло, неизвестно, но одно не вызывает сомнений: станция в опасности. Приказываю соблюдать строй. Возможна повторная атака.

Внезапно на пультах "Норвегии" заполыхали лампочки - целую аппаратную секцию выключили из компьютерного синхронизма. Корабль вновь обрел самостоятельность. На экранах компа вспыхнул обрывок приказа: "...БЕЗОПАСНОСТЬ НА БАЗЕ".

Ее отпускали. "Норвегии" и "Африке" поручали вернуться и занять охваченную смутой станцию, а остальным - удерживать подступы к ней.

Сигни подключилась к главному кому.

- Ди, оружие и доспехи. Мы тоже выйдем на причал. Всех десантников, кто может стоять на ногах - на высадку. Экипируй дополнительную вахту экипажа - она будет охранять доки. Мы пойдем сразу после солдат.

Канал взорвался гневной многоголосицей - новая задача явно пришлась не по вкусу измученным десантникам.

- Графф, - сказала Сигни.

Рискуя самочувствием людей, "Норвегия" разогналась до красных аварийных огней и пошла прямиком на станцию. "Африка" покинула строй и отправилась следом за нею.

7. ПЕЛЛ; ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ...

- Требую обеспечить нам вхождение в док, - гремел из кома голос Мэллори, - и доступ в центр. Иначе мы начнем занимать секции.

Экраны мерцали, предупреждая о столкновении. У пультов застыли бледные техи. Джон оцепенело стоял перед комом, опираясь на спинку кресла, и с ужасом представлял себе корабли, идущие на таран.

- Сэр! - крикнул кто-то. - Посмотрите на вид!

Заполняя собой экран, блестящие чудища неслись прямо на Джона. В самый последний момент волна темного металла распалась надвое, космические левиафаны пролетели над и под станцией. Пульты разразились треском статики. Погас один из экранов, зато гнусаво завыла сирена - вероятно, где-то началась декомпрессия.