Владимир Щербаков - Восточный конвой

- Благодарю, достаточно.

- На здоровье. Надеюсь, что оно вам еще понадобится. Но я ощущаю, что у вас возникли по этому поводу сомнения или, по крайней мере, вопросы. Не стесняйтесь задать их.

- Благодарю. Что теперь со мной будет?

- Как вы сами понимаете, вы честно заработали бы списание на протоплазму, если бы действительно оказались технетом. Но вы - человек, и для меня это стало ясно в тот миг, когда я увидел ваш несменяемый номер; он сделан довольно умело, но не для профессионала. Все же это кустарщина. Кололи сами?

Ну что же: Клеврец всегда отличался хорошим чутьем...

- А если бы и так?

- У нас его не колют, а наносят лазерной иглой. И конфигурация цифр у нас стандартна и заметно отличается от вашей. Конечно, самому на себе, да еще без специального оборудования мудрено сделать лучше, чем получилось у вас. Однако сейчас это не имеет принципиального значения. Поскольку вы человек, протоплазма вам не угрожает. Но - это ведь не единственный возможный способ завершить свое бренное существование. Так .что на эту минуту все еще зависит от вас самого.

Милов несколько приободрился.

- Вы прекрасно умеете объяснять, - сказал он. - Я всегда так считал. Готов слушать и дальше.

Это было, по сути, предложение играть в открытую.

- Разумно. Я ведь сказал вам: это был сеанс одновременной игры. Кроме той, которую мы уже сыграли, ведется еще и другая, и с ее правилами я сейчас вас познакомлю. Дело в том... Кстати, могу ли я узнать ваше уважаемое имя?

Значит, предложение оказалось отвергнутым.

- Предположим, Чука.

- Очень смешно. Но если вы предпочитаете пользоваться технетской кличкой - не стану возражать; так или иначе наступит момент, когда вы назовете свое настоящее имя - вам просто донельзя захочется его назвать... Так вот, дело в том, достойный Чука, что мы, как вам, возможно, уже приходилось слышать, заинтересованы в сотрудничестве с людьми. Оно весьма важно для нашей экономики, для определенных ее отраслей. Понимаю вашу мысль: у нас достаточно - или должно быть достаточно - и своих, так сказать, исконных людей. Не стану спорить. Хотя сейчас их значительно меньше, чем предполагают ваши специалисты. Но это все, я бы сказал, немного не те люди. Насколько мне известно, вы совсем недавно активно общались с их представителями...

- Не стану отрицать, - прервал его Милов, - что они произвели на меня очень приятное впечатление. И если бы я был человеком - вы понимаете, это всего лишь предположение, а вовсе не признание, - я с удовольствием проводил бы время в их обществе.

(Что же, продолжим игру по-твоему. Хотя не очень понятно пока, к чему она может привести. Что разыгрывается в конце концов?)

- Не стану комментировать ваше "предположение". А что касается людей - могу вас заверить: знакомство было слишком непродолжительным, чтобы вы смогли составить о них сколько-нибудь точное представление. Вы ведь знаете, что люди познаются не за бутылкой...За годы пребывания в некоторой изоляции от других людских сообществ и вообще от активной жизни наши люди, так сказать, утратили умение жить, потеряли вкус к бытию, что ли... одним словом, безнадежно отстали. А нам нужны именно современные люди - и нужны для очень многих дел, серьезных и не терпящих отлагательства. Вот я и предлагаю вам оказать Технеции некоторую вполне посильную помощь.

- А почему вы решили, что я чем-то отличаюсь от прочих технецианских людей? Опять-таки - если я человек, в чем я сам не уверен.

- Ох Боже, что за непрофессиональный вопрос! Да слепому видно, что вы в Технеции совсем недавно. Чересчур разительно отличие.

- В самом деле?

- Не надо выпытывать, я охотно объясню и так, в этом нет никакого секрета. Во-первых, об этом свидетельствует то, что вы нас - и меня в частности - не боитесь. А будь вы нашим - боялись бы. Потому что будь вы нашим, вы могли бы оказаться в Текнисе только одним способом: бежав отсюда, из Базы, или же оттуда, где вы были и где вас задержали, - из Круга. Иными словами, вы должны были бы все годы, что миновали после возникновения Технетского государства, провести либо тут, либо там. Человек, живший здесь, хорошо знает, что такое - технет в его худших проявлениях. Любой технет, осуществляющий на Базе установленный правопорядок, презирает людей, ненавидит их и не стесняется в обращении с ними, потому что в его представлении они уже вымерли, хотя внешне кажутся еще живыми. Что делать, милый Чука, смена власти для кого-то, как правило, болезненна, происходит ли она в рамках группы, нации, расы или в мировом масштабе... Далее, такой человек вряд ли осмелился бы притворяться технетом, заранее зная, что где-то обязательно сорвется - вот как вы с той техналью на улице... Кстати, вы ее знаете?

- Увидал впервые в жизни.

- Что ж, в этом я вам поверю... Так вот, человек сорвется - а он знает, что такое поведение является одним из самых нетерпимых нами преступлений. Технеты - не люди, они - выше, и мы не хотим, чтобы кто-то из людей пытался ослабить нас, затесавшись в нашу Среду.

- И тем не менее вы приглашаете меня...

- Это совсем другое дело. Мы приглашаем вас, зная, кто вы; приглашаем для выполнения конкретных дел; работа ваша будет вознаграждена - и на этом отношения наши завершатся.

- Интересно, как стали бы вы меня вознаграждать - разумеется, если бы все, что вы предполагаем те, оказалось правдой? И что стало бы со мною потом?

- Вы задали два вопроса, но ответ на них один. Мы отпустим вас, и вы спокойно отправитесь к себе домой. Я не имею в виду тот район, что вы мне недавно назвали; нет, я говорю о вашем настоящем доме - там, за границей, в той обширной стране на востоке, гражданином которой вы являетесь.

- А вы так уверены, что я захотел бы такого исхода?

- Если бы вы от него отказались, я с удовольствием предложил бы другой вариант, по-моему - гораздо более выигрышный. Но это - замечание, между прочим, это не ответ. А прежде чем ответить, я попрошу вас оказать мне - вернее, нам - небольшую услугу. Она действительно невелика, но для вас многое зависит от ее выполнения.

6

(104 часа до)

- Ну, если это в моих силах... - протянул Милов и счел нужным добавить: - Я имею в виду мои реальные силы, а не то, что вам мерещится...

- О, я вижу, что вы чувствуете себя все более уверенно - иначе не решились бы дерзить мне. Но это, может быть, и к лучшему. Итак, у меня нет никаких сомнений в том, что выполнить нашу просьбу - целиком и полностью в ваших силах.

- Было бы интересно услышать..,

- Но разумеется! Дело в том, что, как вам, вероятно, ухе известно, совсем недавно в воздушном пространстве нашей страны потерпел аварию самолет, следовавший нерегулярным рейсом. Он по неизвестной пока причине взорвался в воздухе.

- Какой ужас! - сказал Милов и покачал головой. - Я слышал об этом краем уха, но подробностей, увы, не знаю.