Юрий Петухов - Вторжение из ада (Звездная месть - 4)

Иван уже различал лица идущих. Двоих из них он знал по Отряду Дальнего Поиска. Да, первым шел Артем Рогов, худой, невысокий, жилистый, с черным шрамом от уха к уху через впалые щеки, губы, скулы - этот шрам он получил на Замгамбе, пятой двойной планете системы Единорога: спасательный бот опоздал на несколько минут и Артему, тогда еще двадцатипятилетнему парнишке четырехпалые туземцы чуть не спилили полголовы - они медленно, очень медленно перетягивали лицо веревкой из шершавых листьев дерева во, а потом еще медленнее начинали дергать эту веревку то в одну, то в другую сторону - за час верхняя часть черепа обычно отделялась от нижней, тело зарывали в болотистую почву, а черепами мостили улицы между огромных мохнатых хижин. Артему повезло, туземцы лишь трижды дернули за веревочку.

Теперь он шел по Осевому и наверняка не знал, что за ним наблюдает старый и добрый знакомый.

Шестым понуро брел Голд Зовер, порядочный подлец и плут. Иван знал его по Дибройту. Голд не был профессиональным десантником, но всегда крутился рядом с космическим спецназом... и вот докрутился, попал в Секретный проект. Остальных Иван не знал, но это были парни с Земли, никаких сомнений. Свои.

Он хотел уже встать и помахать рукой Артему. Но совсем тихо из-за спины прошелестело:

- Не делай этого. Они убьют тебя!

- Кто меня убьет - мой старый друг Артем Рогов? - спросил он, не оборачиваясь, боясь узреть мерзкого, слизистого упыря.

- Тебя убьют они! - повторила Света тверже. - Здесь не Земля.

- Зачем ты опять пришла?

- Я пришла в последний раз. Сегодня ты или заберешь меня отсюда...

или...

- Или - что?

- Или ты останешься здесь сам!

Иван резко обернулся.

За правым плечом, метрах в двух сидела Света - живая, настоящая, светловолосая, в истрепанном, полупросвечивающем платье - он помнил это платье, она брала его с собой в последний полет, но она не могла быть одета в него, когда входила в Осевое. Не могла!

- Не отвлекайся на мелочи, - попросил она. - И не оборачивайся, я не покину тебя.

Туман поднимался выше, становился непроницаемей. Но Иван ясно видел цепочку секретников. Они шли по колено в молочной пелене, шли сосредоточенно и молча.

- Почему они не ушли из Осевого в другой, лучший мир? - спросил Иван.

Ведь ты говорила, что они уходят туда.

- Они бегут туда! - прошептала Света почти в ухо. - Но не все единицы остаются. И возвращаются на Землю. После работы здесь они становятся сверхлюдьми.

Им больше нравится такой расклад, они не хотят быть равными в величии и блеске, они хотят царить во мраке и нищете.

- Ясно. Они материальны или это их клоны?

- Это они сами, вот и все!

Цепочка приближалась. Теперь Иван видел каждую складку на одеждах, видел выражения лиц, капли пота на лбу и щеках. Сто метров, восемьдесят...

- Но я ведь должен что-то делать? Почему ты не даешь мне встать?!

- Сейчас увидишь!

Неожиданно легко Света выскочила из-за спины, вспрыгнула на валун. И тут же серый огромный камень разлетелся тысячами острых, больших и малых осколков. - Иван не успел увернуться, и ему рассекло лоб. Выстрела он не слышал, но по опыту знал - это ручной пулемет-бронебой.

Он перекатился под другой валун. Обернулся.

Света была как и прежде - за правым плечом.

- Если б встал ты, сбылось бы мое предсказание, - тихо проговорила она.

- Это точно, я б остался здесь навсегда. Но почему они стреляют в призраков? Ведь здесь одни призраки, тени.

- Нет, ты ошибаешься. И они научены горьким опытом, они не хотят рисковать, у них принцип: лучше убить сто друзей, чем один враг убьет тебя.

- Откуда ты знаешь?

- Я часто ходила вслед за ними, прислушивалась, я думала, что они, живые, настоящие земляне, вытащат меня отсюда. Но я ошибалась. Это нелюди!

Иван поморщился. Света всегда преувеличивала, и еще когда была живой, сейчас тем более, от нее можно было ожидать любого. Конечно, у этих парней страшный, смертный опыт, конечно, они обозлены на всех и на все, конечно, они отвечают пулей на любой шорох... но в своего они палить не станут.

А ему есть о чем с ними поговорить. Надо кончать разом со всеми проклятыми загадками! Надо кончать с Осевым! Другого случая не будет!

- Артем! - крикнул он из-за валуна. - Дружище, ты слышишь меня? Это я, Иван! Вспомни чертову Замгамбу! Вспомни, как я отпаивал тебя спиртом!

Ты узнаешь меня?!

Шаги затихли. Цепочка остановилась. Иван явно слышал это. Но он не видел, как озираются секретники, как припадают к камню на тропе.

Наконец, после короткого затишья послышался знакомый высокий и сиплый голос:

- Я узнал тебя, Иван. Выходи!

- Ну, слава Богу, - прошептал Иван. Напрягся, готовый выскочить из-за валуна.

Но на спину легла теплая, совсем не призрачная рука.

- Погоди!

Света смотрела на него страшными, застывшими глазами, будто уже виделаего бездыханным.

- Смотри!

Она подобрала большой камень, с трудом отпихнула его от себя ногой, камень соскользнул вниз, выскочил из-за валуна, ударился, подскочил...

и исчез- ослепительная вспышка превратила его в пустоту, так бил десантный лучемет, Иван не мог ошибиться.

- Ты что, сдурел?! - завопил Иван. - Артем! Дай мне выползти, встать!

Ты увидишь меня! Я безоружен!

- Выходи!

- Не смей! - захрипела в ухо Света.

- Я должен выйти, - оборвал ее Иван. И оттолкнул.

Он помедлил две-три секунды, а потом откатился назад, давая телу простор - и резко вспрыгнул на двухметровую высоту, прямо на горбатую пыльную спину камня.

Все семеро стояли, выставив вперед стволы.

- Вот теперь я и впрямь вижу, что это ты, Иван! - выкрикнул, скаля зубы, Артем Рогов, постаревший и лишившийся половины своих кудрей.- Ты зря пришел сюда, Иван. Прощай!

Они нажали спусковые крюки разом, на слово "прощай". Но они опоздали Иван, трижды перевернувшись в воздухе, запрокинувшись назад, летел вниз со склона, а вслед ему неслись осколки, камни, пыль из иссекаемого пулями, снарядами, прожигаемого лучами и сигма-излучением валуна. Они обманули его! Обманули. Света была права - это нелюди... или другое, или они ни при каких обстоятельствах не могут допустить, что в Осевое проникнет кто-то из землян, кроме них, секретников.

Скорее всего, так и есть. Они твердо знают, что это мир призраков и оборотней, что в нем не может быть друзей.

Как он сразу не сообразил?!

И все же он не упустит их.

- Ты просто идиот! - заорал Иван. - Артем! И ты, Голд Зовер, и все остальные! Вы с ума посходили!

- Это ты сошел с ума, - прошептала из-за спины Света. - Это ты идиот.

Тебе надо было ждать, пока они подойдут к двери, понял? Зачем ты раскрылся?!

- Я не могу вести себя с ними как с врагами, как с нелюдями. Это мои товарищи, это бывшие десантники, братки!

- Врешь! - неожиданно грубо пресекла его Света. - Это давно уже не братки твои! Они работают против Земли, против землян. Они начинали свой Секретный проект как посланцы человечества, да, так было. Но теперь это нелюди! Осевое ломает и не таких... в Осевом много страшного, Иван!