Юрий Никитин - Владыки Мегамира

Жрец все же услышал, развел руками:

– Что тебе в нем?

– Он наш друг.

– Он всего лишь человек чужого племени. Дикого и опасного.

Семен поймал острый взгляд Каси, она заметила странную осведомленность жреца. Впрочем, могли узнать от нее в первую ночь, кто является кем в их экспедиции. Семен ответил громко, с достоинством:

– Мы пришли с ним. С ним и уйдем.

Ему показалось, что где-то слышал эти слова, сказанные другим человеком, но мысли спутал страшный голос жреца, в котором звучала неприкрытая ярость:

– Вас окружила дюжина лучших стрелков. Не уйдете. Но у меня есть другое предложение. Вожди дерутся руками солдат, те умирают за их славу. Но я, Ноландр Первый, я предлагаю встретиться в схватке нам самим. Что скажешь?

Семен отшатнулся, голос сорвался:

– Со мной? Голыми руками?

Воины за спиной жреца захохотали, вскинули копья. Засмеялись и арбалетчики, на жреца смотрели с восторгом и обожанием. Жрец ответил мощно, полным презрения голосом:

– Можешь голыми. Или с копьями, ножами, щипцами. Вызываю я, так что оружие выбираешь ты.

Семен покосился на варвара, тот незаметно выдвигался вперед, спросил дрогнувшим голосом:

– Могу предложить взамен себя другого воина?

Джамперы заревели, кто-то показал жестами, что прямо вот-вот умрет от хохота. Жрец громко рассмеялся:

– Твой воин будет драться с моим воином. А ты – со мной. Если не согласен, я велю засыпать вас стрелами.

Семен все время чувствовал нечто такое, что видит Влад, видит Головастик и даже Хоша. Оглянулся, дернулся, как ужаленный. Из-за камней и обломков сухих деревьев в их сторону смотрели широкие стальные стрелы. Окружили кольцом, а щит Влада не закроет от выпущенных разом стрел. Все будут ранены, если не убиты сразу. Но все же их боятся… наверное, боятся, если жрец предлагает схватку?

– Согласен, – ответил Семен быстро. Сзади тихонько ахнули, Семен повернулся к варвару: – Ты согласен?

Влад озирался как затравленный зверь. Плотная кожа двигалась целыми участками, словно прямо на голое тело были надеты доспехи из толстой кожи тура или другого большого зверя.

– Я?.. Согласен ли я?.. Конечно, не согласен. Но кто нас спрашивает?.. Здесь только делают вид, что дают нам шанс. Жрец, судя по повадкам, не родился жрецом. И снова метит в вожди, не зря зарабатывает обожание охотников… Может быть, лучше прорваться? Надень шкуру, которую дал Касе, закрой собой женщину. Я укроюсь за щитом.

– Стрелы со всех сторон, – ответил Семен хмуро. – Головастик от стрел не защищен. Если его убьют, то нас захватят сразу. Тогда комбинезон не поможет.

Жрецу надоело ждать, крикнул:

– Готовы?

– Это ты сейчас будешь готов! – крикнул Семен. – Слезай со своего червяка! Или передумал, увидев мужчин?

Влад бросил на Семена удивленный взгляд. Жрец выхватил у воина копье, его фигура красиво и гордо выделялась на зеленом фоне листьев. Джамп даже не подогнул ноги, но жрец прыгнул с высоты умело, на земле даже не шатнулся. Головастик переступил с лапы на лапу, джамп насторожился, грозно развел жвалы, где поместилась бы голова дима вместе с Хошей. Толстые сяжки-антенны дернулись, застыли, нацеленные в его сторону.

По знаку жреца из-за обломка скалы поднялся темный гигант. Семена передернуло, колени стали ватными. Жрец и гигант начали неспешный спуск с холма. Воин возвышался на голову, голова вросла в неимоверно широкие плечи. В длинных толстых руках поединщик держал короткое копье с широким лезвием.

Семен непонимающе покосился на Влада. Варвар дышал часто, мышцы вздулись и потрескивали, кожа на сгибах покраснела. Глаза не отрывались от чудовищного воина.

Сзади раздался отчаянный вскрик:

– Семен, Влад! А что будет, если вас… победят?

Она явно проглотила в последний миг слово «убьют». Влад бросил через плечо:

– Постарайся умереть раньше, чем попадешь в их руки.

Семен обреченно вышел следом за Владом на открытое пространство. Солнце, судя по жаркому одеялу на плечах, спряталось за облаками. Сухой воздух не жег голую кожу, но в горле стало сухо, а в груди появилось едкое жжение. Он напряг плечи, сжал и разжал кулаки.

Влад держал короткое копье. По всему древку темнели глубокие зарубки: легче парировать удары, понял Семен. На Семена бросил короткий взгляд:

– Тебе стоило бы надеть свою прежнюю шкуру.

– Комбинезон? – переспросил Семен. – Да, конечно… Но теперь не возвращаться же! Удачи не будет.

Он бодро оскалил зубы, Влад невесело усмехнулся в ответ. Они вышли на середину ровной площадки, свободной от камней, ждали.

Кася прижалась к Головастику. Могучий ксеркс лег на песок, жвалами стиснул отчаянно вопящего Хошу, тому жаждалось догнать Влада. Сяжки ксеркса непрерывно двигались, перехватывая запахи как от поединщиков, так и от арбалетчиков – те неосторожно вылезли из укрытий на камни, жадно глазели.

Семен поворачивался из стороны в сторону, бесцельно пытался утоптать землю. Кристаллы слишком неровные, нельзя двигаться свободно, а если поглядывать под ноги, то… Верховный жрец вполголоса разговаривал с гигантом, тот вертел в руках такое же копьецо, как и Влад, прицельно рассматривал обоих. Семен вздохнул, насколько же остро чувствуется тонкошкурость, незащищенность! А у этих, у всех троих, словно бы сверху еще и надеты кожаные доспехи…

Влад сказал негромко, не поворачивая головы:

– Продержись подольше. Отступай, удирай – постыдных приемов нет. Если закончу раньше, приду на помощь.

– Правилами допускается? – спросил Семен, чувствуя, как гора свалилась с плеч. – Это как… честно?

– Мы двое против двоих!

– А… команда? Продержусь. По крайней мере, постараюсь продержаться. Но если что… позаботься о Касе.

– Не стыдись убегать, – повторил Влад настойчиво. – Пусть смеются! Смеется тот…

– Кто смеется последним, – закончил Семен.

Варвар взглянул с удивлением, бледнокожий знает словечки его племени, но смолчал. Верховный жрец, как он себя назвал, и второй, настоящее чудовище, двинулись навстречу.

Когда между противниками осталось шагов пять, все четверо остановились. Семен старался рассматривать жреца, с которым предстояло сразиться, но глаза невольно поворачивались к чудовищу.

Перед Владом стоял получеловек, покрытый броней хитина. Толстые руки двигались в шарнирных сочленениях, зазора почти не оставалось. Темные жесткие пальцы, похожие на прокаленные в огне клещи, цепко сжимали синеватое железное копье, наконечник рассыпал красные искры. Голова получеловека вросла в плечи, толстый панцирь кутикулы нависал со спины и груди, надежно укрывая мембрану на животе и пояснице. На животе склериты наползали друг на друга, как черепица, защищая внутренности.