Джордж Мартин - Чумная звезда

Невис кинул на него пробуравливающий взгляд.

– Вы собрались жаловаться, Таф?

– Я далек от такого намерения, – как бы мимоходом ответил Таф. – Я хотел только уточнить утверждение Целизы Ваан.

– Хорошо, – кивнув, сказал Кай Невис. – А теперь, пока еще никто из нас не стал ни на йоту богаче, нам нужно попасть на борт этой штуки и посмотреть, как она выглядит изнутри. Даже покинутый корабль должен дать нам прекрасное вознаграждение за находку, но если он еще и в рабочем состоянии, то богатству не будет границ; вообще никаких границ.

– Он, очевидно, в рабочем состоянии, – сказал Джефри Лион. – Он в течение тысячи лет просыпал заразу на каждое третье поколение Хро Б'раны.

– Да, – ответил Невис, – это верно, но это только часть истории. В настоящее время он летает на космической орбите. Что с энергией для двигателей? Что с коллекцией генетических кодов? Нам нужно провести массу исследований. Как же нам попасть на борт, Лион?

– Может быть, нам удастся причалить, – ответил Джефри Лион. – Таф, вы видите этот купол? – спросил он, показав на экран пальцем.

– На зрение я не жалуюсь.

– Ага… мне кажется, что под ним посадочная палуба. Она размером с космопорт. Если нам удастся открыть этот купол, вы смогли бы завести свой корабль прямо туда.

– Если, – сказал Хэвиланд Таф. – До невозможности трудное слово. Такое короткое, но так часто обремененное разочарованиями и огорчениями.

Как будто для того, чтобы подчеркнуть его высказывание, в это мгновение под обзорным экраном вспыхнул маленький красный огонек. Таф поднял бледный и длинный указательный палец.

– Обратите внимание! – сказал он.

– Что это? – спросил Невис.

– Сообщение, – объяснил Таф. Он наклонился и коснулся кнопки с заметными следами частого использования на своем лазерном коммуникаторе.

Чумная звезда исчезла с экрана. На ее месте возникло истощенное лицо… оно принадлежало мужчине средних лет, сидящему в зале связи. Лоб изборожден глубокими морщинами, впалые щеки, на голове густая, черная прическа, устало глядящие серо-голубые глаза. На нем был мундир из исторического учебного фильма, а на голове – черная фуражка с острым верхом и золотой «тэтой» в качестве эмблемы.

– Говорит «Арк», – сказал он. – Вы вторглись в нашу сферу самозащиты. Назовите себя, иначе мы откроем огонь. Это первое предупреждение.

Хэвиланд Таф нажал кнопку передатчика.

– Здесь «Рог изобилия отборных товаров по низким ценам», – сказал он ясно и отчетливо. – Под командованием Хэвиланда Тафа. Мы безобидные торговцы с ШанДеллора, без всякого оружия. Просим разрешения приблизиться, чтобы совершить посадку.

Целиза Ваан раскрыла рот.

– Он с экипажем, – сказала она. – И экипаж все еще жив!

– Очаровательное представление, – заметил Джефри Лион и подергал себя за бороду. – Может быть, это потомки экипажа ОЭГ. Или у них стоит временной шпиндель! Они могли по отдельности прясть каждую нить временной ткани, чтобы ускорить или замедлить время; да, это возможно, что они умеют даже это! Временной шпиндель! Подумать только!

Кай Невис презрительно зарычал.

– Тысяча проклятых лет, и вы хотите меня уверить, что кто-то еще жив? Как, черт побери, мы должны это понимать?

Изображение на экране вдруг на время стало нечетким. Потом тот же самый усталый человек в мундире империалистов Земли сказал:

– Говорит «Арк». Вы летите через нашу защитную зону. Назовите себя, или мы откроем огонь. Это второе предупреждение.

– Сэр, – сказал Хэвиланд Таф, – я вынужден протестовать. Мы не вооружены и беззащитны. У нас нет никаких агрессивных намерений. Мы мирные торговцы; ученики и братья всех людей. В наших намерениях нет ничего враждебного и, более того: у нас нет ни малейших причин причинять вред такому достойному удивлению кораблю, как ваш «Арк». Что за нужда встречать нас так враждебно?

Экран замерцал.

– Говорит «Арк». Вы проникли через наш защитный экран. Немедленно назовите себя, иначе вы будете уничтожены. Это третье и последнее предупреждение.

– Запись, – почти с энтузиазмом сказал Кай Невис. – Вот решение загадки! Никаких сверхнизкотемпературных камер, никакого проклятого стасис-поля. На борту никого нет. Компьютер сыграл с нами шутку записями голоса.

– Я боюсь, вы правы, – сказал Хэвиланд Таф. – Только возникает вопрос: если компьютер запрограммирован проигрывать приближающимся кораблям записанные послания, то на что он может быть запрограммирован еще?

Джефри Лион фыркнул:

– Коды? В моем банке данных весь архив кодов Космической Федерации и идентификационные последовательности на кристалл-чипе. Я пошел за ними.

– Отличное предложение, – ответил Хэвиланд Таф, – но оно, к сожалению, имеет один очевидный недостаток: у нас нет времени искать этот ходовой чип и использовать его. Если бы у нас было время сделать это, я бы согласился с вами, но я боюсь, что времени у нас как раз и нет. «Арк» только что выстрелила в нас.

Хэвиланд Таф развел руками.

– Я включаю двигатели, – объявил он.

Но пока его длинный и бледный палец еще парил над кнопкой, «Рог изобилия» сильно содрогнулся.

Целиза Ваан взвизгнула и опустилась на пол; Джефри Лион споткнулся и налетел на Анитту; даже Рика Даунстар вынуждена была ухватиться за спинку капитанского кресла, чтобы удержать равновесие. А потом погасли все огни.

В темноте снова раздался голос Хэвиланда Тафа:

– Я боюсь, что заговорил слишком рано. Или, лучше сказать, действовал слишком медленно.

Маленькую вечность они были погружены в тишину, темноту и страх ожидания второго удара, который означал бы их конец.

А потом тьма немного осветилась; на всех приборных стойках вокруг них затлели матовые огоньки, показывая, что приборы «Рога изобилия» наполовину вернулись к мерцающей жизни.

– Мы не совсем беспомощны, – объявил Хэвиланд Таф из своего командирского кресла, в котором он напряженно сидел. Его большие ладони парили над клавиатурой компьютера. – Я сейчас соберу сведения о точных размерах повреждений. Может, мы еще в состоянии отступить.

Целиза Ваан издала странный звук; это был высокий, слабый, истерический стон, который, казалось, никогда не кончится. Она все еще лежала на полу.

Кай Невис повернулся к ней.

– Да заткнись ты, наконец, проклятая корова! – скомандовал он и пнул ее. Стон перешел в всхлипывание. – Мы погибли, если не сумеем что-то быстро предпринять, – сказал Кай Невис громко. – Следующий выстрел разнесет корабль на куски. Проклятье, Таф, ну сдвиньте же эту чертову штуку с места!

– Мы движемся безостановочно, – ответил Таф. – Попадание не уменьшило нашу скорость, а привело к небольшому отклонению от нашего курса в направлении «Арк». Может быть, это обстоятельство и объясняет то, что в нас больше не стреляют. Он начал изучать тускло-зеленые диаграммы, появившиеся на маленьком экране. – Я боюсь, мой корабль получил ощутимые повреждения. Запускать в таком состоянии двигатель было бы нецелесообразно; связанные с этим нагрузки, несомненно, разорвут нас на куски. Система жизнеобеспечения тоже повреждена. Графики показывают, что кислорода хватит примерно на девять стандартных часов.