Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

— Кос?

— Думаем, да. Его поймали прошлой ночью, когда он зажигал на скалах сигнальные костры. Не отвечает ни на какие вопросы, ни на торговом языке, ни на ллорском наречии. Даже Хансу ничего от него не добился. Когда мы останавливаемся, сидит… Ничего не ест…

Рассказывая, Мик доставал из своего ранца запасную одежду. Рэй тоже добавил кое-что, и Кана с благодарностью принял их дар. Его собственная одежда сохла у костра.

— Хорошо, что вы вовремя предупредили нас. Поток захватил пятерых. Повозка наскочила на камень, они пытались ее высвободить… Потом мы потеряли еще троих, когда перебирались первый раз… И еще нескольких, когда меховые лица напали на нас позже…

— Ллоры следовали за вами?

— Часть пути. Они перешли реку, когда мы достигли долины костей. Думаю, ллоры знали, чего следует ожидать. Во всяком случае, они закрыли нам отход… разве что пришлось бы сражаться с целой нацией. Все повстанцы превратились в лояльных роялистов и готовы атаковать проклятых захватчиков — землян.

В его словах звучала горечь.

— Что там, впереди? — спросил Рэй.

Кана коротко описал виденное. По мере его рассказа лица друзей мрачнели. Он не успел закончить, когда у костра появился Хансу.

— Вы видели какие-либо сигналы косов перед тем, как хлынула вода? — поинтересовался он.

— Нет, сэр. Нас предупредил тсор. Я разложил товары на камне, чувствуя, что за нами наблюдают. Тсор вышел посмотрел на них, и тогда…

Хансу посмотрел на пленного коса.

— Все, что нам нужно знать, заключено в этом круглом черепе. Но он отказывается от нашей пищи, ничего не говорит. Держать его, пока он не умрет с голоду, мы не можем. Нам не нужны основания для войны с косами.

Обойдя костер, начальник лезвия остановился рядом с пленником. Но волосатый пигмей не шевельнулся и ничем не показал, что заметил соседство человека. Хансу опустился на колено, медленно произнося слова на языке ллоров. Кос даже не моргнул.

Кана порылся в мешке с торговыми образцами и протянул Хансу маленький пакет с сахаром и усаженный яркими каменьями браслет. Тот долго вертел драгоценность перед угрюмым пленником, стараясь, чтобы камни играли и переливались. Кос никогда, должно быть, не видел ничего подобного. Но ни в этом случае, ни тогда, когда ему прямо под нос сунули сахар, он не сделал попытки получше рассмотреть подношение. Для него земляне и их дары как бы не существовали.

— Да это просто каменная скала! — взорвался Хансу. Мы можем только…

— Отпустить его, сэр, и надеяться на лучшее?

Это предположение подсказали Кану уроки по Экс-Тии.

Хансу поднял на него глаза.

— Да.

Он встал, поднял коса и потащил его к краю лагеря землян. Затем отпустил и отошел в сторону.

Довольно долго кос оставался в том же положении, в каком его оставили. Даже головы не повернул, чтобы проверить, следят ли за ним. И вдруг неуловимым броском растворился в темноте. Только где-то стукнул камень.

Новых сигнальных огней в эту ночь не появилось.

— Может быть, река была самым сильным их оружием? — предположил с надеждой Мик. — И, увидев, что оно не сработало, ни уйдут в укрытия и позволят нам пройти?

— Мы не знаем образа их мышления, — ответил Кана. — Для некоторых рас — для нас, например, — неудача явится лишь поводом для повторения попытки с удвоенной энергией. А для других неудача означает, что боги, которым они поклоняются, судьба или другие силы не покровительствуют им в этом, и они тут же забудут о неудавшемся мероприятии. Наше будущее может зависеть от освобожденного нами коса и от того, что он расскажет своему племени. Нужно быть готовыми ко всему.

На следующее утро, вскоре после выступления, они проходили место, где был убит билл. Тело его уже разорвали и почти полностью съели невидимые пожиратели падал, но свирепая голова с оскаленной пастью все еще служила грозным предупреждением. В обязанности фланговых входило внимательно следить за возможным нападением хищных птиц. Ближе к полудню солдаты набрели на сочащийся из скалы ручеек. Очистив воду, они наполнили фляжки, с наслаждением смыли с лиц пыль и грязь. Песок, приносимый ветром, скрипел на зубах, резал глаза, забивался под одежду, причинял бесконечные мучения.

Бдительность разведчиков помогла им избежать участи ллоров, попавших в ловушку в долине костей. Камни никого не задели. Несколько волосатых тел остались лежать на месте засады, остальные косы бежали. Впереди на башне, подобной горе, виднелись грубые украшения. Подойдя ближе, орда остановилась.

На этот раз косы не пытались скрыть свое присутствие. С наступлением вечера в крепости вспыхнули огни, создавшие почти такой же световой барьер, как лампы земных лагерей…

Штурмовать крепость снизу было невозможно — подъем был крут, а сверху лежали готовые к употреблению камни. Свисток Хансу собрал солдат.

— Надо взять форт, — спокойно сказал он. — Для этого есть только одна возможность — сверху. Сняв шлем, он набросал в него черных и белых камушков. — Жребий…

Все взяли по камешку и по команде раскрыли ладонь. У Кана, как и у Рэя, камни были черные, у Мика — белый.

Кана и Рэй сняли с себя все обмундирование, кроме поясов, укрепили за плечами ружья, оставили по ножу и по пять гранат.

Скрытно, оставив основные силы, группа использовала глубокую тень на дне каньона и подошла к тому месту, где, по сообщению разведчиков, можно было начать подъем. Здесь, используя последние мгновения перед наступлением ночи, солдаты начали взбираться вверх. В сгущающейся темноте только огни крепости давали немного света и указывали направление. Продвижение было медленным. Встреча с часовым могла оказаться роковой, но землян выручало обоняние — к счастью, ветер дул навстречу. Маслянистый запах ллоров земляне почувствовали бы за несколько футов, а запах горцев был несравненно сильнее — их можно было буквально вынюхивать в засаде. Благо, сами косы об этом и не подозревали.

Внезапно ветер донес зловоние. Кана подобрал ноги и, вытянувшись, слегка хлопнул Рэя по плечу, зная, что это молчаливое предупреждение будет передано по линии. Впереди, слегка слева, кос. Пальцы Рэя сжали его руку. Коса нужно обнаружить и устранить совершенно бесшумно, чтобы не всполошить форт.

Соседний выступ чуть освещался огнями крепости. Обоняние говорило Кане, что кос должен находиться именно там, поскольку с этой позиции удобно следить за утесом и за ордой внизу.

Догадка оказалась верной — он сразу увидел черную фигуру на фоне крепостных огней — склоненную голову и плечи часововго горцев. Кана застыл, потом осторожно снял петлю, удерживающую ружье за спиной и с точностью и аккуратностью, выработанными многолетними упражнениями, опустил петлю на волосатую шею. Рывок — и кос безжизненно повис. Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сработал. Но одно дело — попробовать на манекене, и совсем другое — на живом, дышащем существе. Он с отвращением снял петлю и долго тер ладони — они казались жирными.