Кэролин Ив ДЖИЛМЕН Array - Журнал «Если» 2007 № 02

– Детская? – снова спросил я.

Я давно уже потерял надежду снять эту квартиру, но сознавал, что крестный путь придется пройти до самого конца.

– Да. Хотя до рождения дитя ее можно использовать как игровую…

Хватит с меня секс-игрищ, с тоской подумал я. Дверь распахнулась.

Навстречу мне вырвалось приглушенное бормотание многих голосов, звяканье жетонов, перестук бегущего шарика, который, тренькнув, наконец упал в ячейку с номером.

– Двенадцать. Красное. – Крупье начал сгребать к себе проигранные ставки.

Пингвин-распорядитель в смокинге дружески обнял меня за талию и вложил в протянутую для пожатия руку жетон.

– В подарок от заведения. Вас приветствует «Казино Руаяль». От «Си-Эр Мастер Геймс». – По придыханию в его голосе я прямо-таки услышал заглавные буквы в логотипе. – Желаем удачи новому гостю.

Неужели он озорно мне подмигнул?

Разумеется, я выиграл два раза подряд. А ведь ставил только на цвет. Наверное, это было ошибкой: логичнее было бы выбрать баккара, каре или хотя бы двадцать одно – сперва муху заманивают в паутину и лишь потом оставляют там биться. Скудно одетая девица с логотипом «Три Вэ» на лбу («Всегда, Везде, Всё») поднесла мне уже второй бесплатный коктейль «Флай хай», от которого я и впрямь воспарил в облаках. Но еще прежде, чем я потерял бдительность и в избытке чувств забросал все поле жетонами, моя кредитная карточка, которую я уже выложил перед собой, сообщила, что за «взлетом» обычно следует «падение», а такой напиток в коктейльном меню отсутствует.

Отодвинувшись от стола, я коротким кивком попрощался с кружком игроков – дань вежливости. Даже если у меня нет для нее ни малейшего повода.

Проигрыш показался переносимым и – с точки зрения краткого удовольствия – оправданным. Во всяком случае, такой довод я приведу Глории.

Но прежде чем покинуть «игровую», я все-таки скользнул взглядом по окнам и стенам, чтобы дать отчет своей подруге. Если убрать столы для рулетки и игроков, получится очень и очень просторная детская. Хватит и не для одного ребенка.

Маклер, очевидно, верно истолковал мой взгляд.

– Дама уже беременна? – бестактно поинтересовался он, а на мое покачивание головой, спросил: – Но желает, верно? Много маленьких пухленьких сорванцов?

На сей раз я уставился на него сердито. У него, наверное, была чертовски хорошая программа, раз он сумел на это среагировать:

– О, прошу прощения, я не хотел вас задеть. Любовь к детям – дело естественное. А сорванцами бывают и ангелочки, и наоборот… Или нет?

Он поглядел на меня обезоруживающе.

– Не могли бы мы… – сделал ответный ход я, шагнув к двери.

– Конечно, могли бы. Мы можем всё. А что до вашего желания иметь детей, у нас, разумеется, есть самое подходящее. На переходный период, так сказать. Пока первенец не родится.

То, что он подразумевал, выбежало ко мне из гостиной с криком:

– Папа, папа!

Это был огненно-рыжий (мой цвет волос) карапуз, которому я автоматически вытер сопли – еще до того, как до меня дошла абсурдность ситуации.

– В этом возрасте они самые симпатичные, – заметил мой невозмутимый маклер. – Привязчивые, легкие в уходе, без запросов. Но по желанию возможно также приобрести и гулькающий сверток. С минимальными затратами. Базовая модель «Дженерал Роботикс Inc.» от четырнадцати тысяч, с ежегодным апгрейдом еще по две. Содержание обойдется в самую малость, даже говорить не стоит. Гарантия десять лет. При ежегодном обмене бесплатное техобслуживание до шести тысяч часов работы. – Он глянул на меня, явно ожидая аплодисментов. – Как вам предложение?

– Ну, не знаю…

– Да нет же, знаете! Точно знаете, что он гораздо дешевле настоящего. И к тому же заменяемый.

Я спросил себя, что он имеет в виду, но решил, что лучше не вдаваться в тонкости. На механическое домашнее животное я еще позволю себя уговорить, но ребенок!..

Безмолвное покачивание головой спровоцировало новую атаку:

– Ну, тогда кого-нибудь мягонького… – Он указал на белую кошку, которая, точно снежинка, свалилась с неба. – Идеальный товарищ для ребенка. Погреет колени маме с папой. Гарантированно без когтей. И, само собой разумеется, убирать за ней не надо. – Он снова посмотрел на меня вопросительно. – Нет? Не хотите робокошку? А может, собаку? Робопса? В программе «Дженерал Роботикс Inc.» – самые популярные породы. Как насчет коротенькой демонстрации?

Отстанет ли он, если я на все буду отвечать «нет»? Я уже представил себе, как он достает из воображаемой шляпы датского дога, убеждая меня, что тогда не придется тратиться на сигнализацию, или длинношерстную таксу, которая заодно протирает полы – опять-таки экономия.

— Может, лучше волнистого попугайчика… – пробормотал я, не найдясь, что ответить.

— Ха! Оно самое! Отличный выбор. – Он щелкнул пальцами. – Какая у вас любимая мелодия?

Не успел я ответить, как пестрая птичка уже испустила пару трелей.

– Гигантский, просто умопомрачительный репертуар. И возможности его расширения…

– Сколько он стоит? – спросил я из чистого отчаяния. Бесконечное перечислений технических характеристик маклер завершил обещанием:

– Я передам вашу заявку в «Дженерал Роботикс Inc.», тогда вам пришлют предложение в полном объеме.

Он уже лучился от предвкушения будущих комиссионных. Я сделал ему одолжение, одобрительно кивнув.

– А вот и гостиная, – гордо возвестил он. – Да что там, это истинный салон!

Помещение действительно производило впечатление: по меньшей мере пятьдесят квадратных метров, и такое высокое, что мне пришлось вытянуть руку, чтобы коснуться люстры. Комната была обставлена хорошо подобранной деревянной и мягкой мебелью, тут даже имелся камин, в котором на поленьях плясал огонь.

– Он настоящий? – спросил я.

– Как вы могли такое подумать? – горестно всплеснул руками мой гид. – Неужто вы хотите сжигать последние деревья? – И тут же прибавил: – Но с полной голографикой. Картинка, звук, запах, температура. Все – от фирмы «Панасоник». Линия их продуктов «Сими-ли гэджетс». – Он восторженно улыбнулся. – От восковых свечей до фейерверков и автоматического оружия… Конечно, только поиграть, – поспешно сказал он, прежде чем я успел открыть рот, чтобы возразить. – Тем не менее крайне неприятные ощущения, когда в тебя попадают…

Мысленным взором я увидел, как в парке стреляют друг в друга дети. Прекрасный новый мир. И в него я должен выпустить собственного ребенка? Может, идея заказать что-нибудь в «Дженерал Роботикс Inc.» не так уж нелепа… Но Глория и думать об этом не захочет.

– Раз уж зашла речь о технике, – продолжал маклер, – все комнаты не только объединены в сеть, они полностью в Сети. – Он обвел рукой помещение. – В любом месте, в любое время вы можете подключиться, не мучась с розетками. Вся квартира оснащена сенсорами и передатчиками, тут потрясающий канал, – да что там! – хайвей передачи данных, круглосуточный доступ в интернет через «Америка Онлайн Inc.». Разумеется, учтено в договоре об аренде. Но вы же знаете, все в целом обойдется не больше чем в двадцать пять процентов от среднего месячного дохода, поэтому стоит ли тревожиться?