А. Живой - Первый контакт

– Задание ясно? – уточнил командир корабля.

– Конечно, ясно, – подтвердил «Сорванец». – Охранять корабль как зеницу ока…кстати, что такое зеница и что такое око?

– У тебя нет ни того, ни другого, поэтому не важно, – оборвал его командир. – Нам пора.

– Удачи, – пожелал им на прощанье биокомпьютер.

Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и, последним, Александр.

Яркое солнце беспощадными лучами поджаривало планету. Температура достигала здесь ста двадцати градусов. Казалось, что песок вокруг вот-вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух висел тяжелым маревом, но скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий и нападений представителей местной флоры и фауны, равно как от ударов топора и выстрела из бластера.

Исиро сверился с прибором, вмонтированным в левый рукав скафандра, – это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения.

– Да, мы на месте, – подтвердил Исиро, – они высаживались или приземлялись здесь.

– Думаю, надо искать под землей, – решил Александр. И махнул рукой, указывая в сторону: – Идем вон к тому крайнему входу.

Ощетинившись лазерными излучателями, дроиды-охранники образовали прямоугольник вокруг Исиро и Александра, и отряд двинулся вперед. До входа было не больше пятисот метров по сплошному песку, которые отряд преодолел довольно быстро, углубившись безо всяких проблем в широкий подземный ход, служивший, возможно, партагам даже улицей, по которой запросто мог проехать древний земной танк.

Не встретив на своем пути никого и углубившись под поверхность планеты почти на километр, отряд остановился у развилки. Ход раздваивался, а чуть дальше начинал разветвляться, словно кровеносные сосуды человека. Александр решил немного осмотреться и обдумать ситуацию.

– Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа в тоннель, ни в этой части города? – спросил он у Исиро, водившего лучом фонаря по песчаной стене: казалось, все на этой планете сделано из песка и стремилось провалиться или рассыпаться. Хорошо хоть, стены тоннеля были скреплены раствором непонятного состава.

– Да, я уже думал об этом, – согласился Исиро, – возможны ловушки, но кто знает этих партагов, может, они и в самом деле все ушли на войну и у них не хватает солдат для охраны города.

Александр помолчал.

– Может быть, – пробормотал он наконец, – хотя эта тишина мне что-то не внушает доверия.

– Где будем искать дальше? – спросил Исиро.

– А что говорят твои приборы? – переспросил командир «Ястреба».

Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.

– Следов сверхвременной активности нет, они только на поверхности…

– Значит, и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, – прокомментировал Александр.

– Если идти направо, – продолжал Исиро, – то через сотни две метров будет какая-то обширная полость…там есть что-то живое…и его много.

– Значит, идем туда, – решил Александр.

Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную пещеру, которую заливало какое-то непонятное алое свечение: казалось, стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры тлели. Температура, судя по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.

Фонари дройдов-охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры виднелось еще одно разветвление, и, осмотревшись, разведчики двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда-то сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту, вспыхнули факелами, – температура была колоссальной. Остальные охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу, покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.

Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка дергалась каждый раз, когда сонный луч попадал в нее. Зато скоро оплавился и перестал стрелять еще один дройд.

Исиро не мог смотреть на убийство своих любимых роботов.

– Перевести оружие в боевой режим! – приказал он, прячась от огня за одним из валунов, разбросанными тут и там по дну пещеры. – Уничтожить артиллерию противника!

Дройды на секунду перестали стрелять, а затем открыли ураганный огонь по существу, уже почти выползшему из своего логова. «Гусеница» задергалась, из ее покрытых роговыми пластинками и шипами боков заструилась зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но в этот момент новая струя огня вырвалась из противоположной стены: там показалась вторая «гусеница». Огонь охватил все пространство в центре пещеры, на котором шел бой. В нем оказалась большая часть дройдов, кроме тех, кто прикрывал тылы.

Исиро отдал приказ еще трем дройдам-охранникам атаковать второй «живой огнемет». Роботы тут же ринулись в атаку, вскинув бластеры, и заставили врага попятится. Первая «гусеница» к тому моменту была уже мертва: дройды вспороли ей брюхо лучами своих бластеров. Все вокруг залило вонючей ядовитой жидкостью, которая начала испарятся в огне, заполнив пещеру едким туманом. Освободившиеся уцелевшие роботы тут же накинулись на вторую, еще изрыгавшую огонь. Двое из них скоро оплавились и перестали стрелять. Но остальные выполнили приказ. Через несколько минут и вторая «гусеница» перестала нагревать эту природную печь, завалившись на бок со вспоротым брюхом. Из нее тоже истекала зелено-бурая жижа. Ее оказалось так много, что уже образовалось целое озеро в центре пещеры.

Бой закончился, новых атак не последовало. Исиро с Александром осторожно вышли из своих укрытий. Исиро пересчитал уцелевших дройдов. Их оказалось пятнадцать. Несколько были сильно оплавлены. А четыре дройда обгорели так, что восстановлению не подлежали, их пришлось бросить в пещере.

– Нет, ну это надо подумать, – сокрушался Исиро, – четыре отличных дройда за какие-то пятнадцать минут. Так мы далеко не продвинемся!

– Ты лучше радуйся, что не оказался на их месте, – успокоил его Александр, – они спасли нам жизнь. Если бы мы с тобой попали под струю этих «огнеметов», то, возможно, скафандры долго не выдержали такой температуры.

– Пять минут, без потери герметичности, – сообщил Исиро, – я уже просчитал эту вероятность.

Александр удивленно поднял брови:

– Я думал, что наши скафандры выдержат дольше.

– Не выдержат, – на этот раз Исиро успокоил командира, – они рассчитаны на огонь бластера, а тот редко бывает непрерывным. Так что, если повстречаем еще одну «гусеницу» и она решит подуть на нас пять минут подряд – прощай, Земля!