Эдмонд Гамильтон - Звездные короли [Битва Империи; Последняя битва]

– Вы, кажется, расспрашиваете меня? – резко бросил вождь.

Пока они шли, мысли Гордона были заняты этой интермедией. Она внушала надежду, что его смутная схема может принести удачу. Но нужно быть крайне осторожным! Гордон с дрожью понял, что идет по самому краю пропасти.

Личные покои Шорр Кана были столь же непритязательны, как и его кабинет. Несколько жестких стульев, голый пол, в соседней комнате неудобная на вид койка.

Дерк Ундис остался за дверью. Когда Гордон огляделся, насмешливая улыбка Шорр Кана вернулась.

– Жалкое логово для повелителя Облака, да? – сказал он. – Но на подданных это производит должное впечатление. Видите ли, я настроил их на войну с Империей, постоянно подчеркивая бедность наших миров, трудности нашей жизни. Я не имею права окружать себя комфортом. Он указал Гордону на стул и сел сам.

– Все-таки невероятно! Говорить с пришельцем из далекого прошлого. Каков же он был, ваш век, когда никто еще не покидал маленькой Земли? Гордон пожал плечами.

– По существу, разницы мало. Те же войны и конфликты. Люди не очень меняются. Вождь Лиги понимающе кивнул:

– Толпа всегда остается толпой. Несколько миллионов человек, схватившихся врукопашную на вашей старой планете, или тысячи звездных миров, идущих друг на друга в современной Галактике… Одно и то же. Вы нравитесь мне, Джон Гордон. Вы умны и отважны. Так как вы умны, то поймете, что я не позволю преходящим эмоциям повлиять на меня в вашу пользу. Но вот мои интересы на меня влияют, и довольно сильно. Я думаю, что мы пригодимся друг другу. – Он подался вперед. – Что вы самозванец, никому, кроме меня, не известно. И следовательно, несущественно. Для Галактики вы – Зарт Арн. И после победы Облака я могу использовать вас точно так же, как надеялся использовать настоящего Зарт Арна.

Именно на это Джон Гордон и надеялся. Однако изобразил недоверчивое изумление.

– То есть вы хотите сделать меня номинальным правителем Галактики?

– Почему бы нет? – возразил его собеседник. – Как Зарт Арн, наследный принц Империи, вы сможете успокаивать волнение после того, как она будет завоевана. Конечно, реальная власть сохранится за мной, как я и говорил. – Он прибавил откровенно:

– В сущности, вы для меня даже более удобный партнер, чем настоящий Зарт Арн. Он мог начать мне мешать. Но у вас нет врожденной лояльности к Империи, и я не сомневаюсь, что вы будете поддерживать меня из чистого интереса.

Гордон ощутил вспышку торжества. Как и было задумано, диктатор видел в нем лишь бессовестного, честолюбивого авантюриста.

– У вас будет все, что пожелаете! – повысил голос Шорр Кан. – Какие головокружительные перспективы! Богатство, власть, роскошь, всеобщее преклонение! А рядом жена – прекрасная принцесса Лианна!.

Гордон изобразил ошеломленное, восхищенное недоумение.

– Я – император Галактики? Я, Джон Гордон? И вдруг собственный хитроумный замысел показался Гордону нелепым. Голос искушения снова зашептал в его уши. Ради чего притворяться? Ведь то, о чем говорит Шорр Кан, вполне реально! Он станет, пусть номинально, верховным владыкой Галактики, со всеми ее миллионами звезд и планет! Он, Джон Гордон из Нью-Йорка! И главное – Лианна всегда будет с ним.

Единственное, что требуется, – присоединиться к Шорр Кану и перейти на сторону Облака. Но почему бы и нет? Разве он присягал на верность Империи? Почему не позаботиться о себе самом ради такой власти и роскоши, о какой не мечтал и какой не достигал никто за всю историю человечества?

Джон Гордон боролся с искушением, сила которого усугублялась его внезапностью. Он был потрясен, поняв, что ему всей душой хочется ухватиться за этот беспрецедентный шанс. Не пышность и не власть над Галактикой соблазняли его. Он не так уж честолюбив, и, во всяком случае, реальная власть будет принадлежать Шорр Кану. Но мысль о Лианне – вот что было головокружительно! Он будет всегда с нею, жить с нею рядом…

Жить ложью! Вечно играть чужую роль, другого, помнить о своем предательстве и смотреть при этом в глаза любимой… Нет! Честь и достоинство – не пустые слова. Для Шорр Кана – возможно, но он не Шорр Кон. Шорр Кон зорко следил за ним.

– Вы, по-моему, растерялись, – сказал диктатор. – Напрасно. Другой такой возможности не представится. Гордой собрался с мыслями.

– Перед нами возникает множество затруднений. Секрет Разрушителя, например. Шорр Кан задумчиво кивнул.

– Это самая большая проблема. А я так надеялся заполучить его вместе с Зарт Арном! – Он пожал плечами. – Ну, тут уж ничего не поделаешь. В конце концов обойдемся без Разрушителя. Корбуло сумеет помешать Джал Арну его применить.

– То есть убить Джал Арна, как он убил Арн Аббаса?

Облачник кивнул.

– Корбуло сделает это накануне нашего выступления. А потом будет назначен одним из регентов при сыне Джала. Тогда станет еще легче парализовать оборону Империи.

Гордон понял, что неудача Шорр Кана в получении секрета Разрушителя не остановит надвигающейся атаки Облака.

– Это ваши дела, – твердо заявил он. – Я думаю о своих. Вы хотите сделать меня императором. Но без Разрушителя ваша Лига меня не примет. Шорр Кан нахмурился.

– Не понимаю.

– Облачники, как и все прочие, считают меня Зарт Аркам, – объяснил Гордон. – Они спросят: «Раз он с нами, почему не делится тайной?»

– Проклятье! – выругался диктатор. – Этот чертов Разрушитель мешает нам на каждом шагу.

– Кстати, что он такое? – спросил Гордон. – Я вынужден притворяться знатоком, не имея о нем ни малейшего представления!

– И никто не имеет, – помедлив, ответил Шорр Кан. – Есть легенда. Две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых облаков вторглись в Галактику. Захватили несколько планетных систем и готовились расширить свои завоевания. Но великий император Бренн Бир – он же знаменитый ученый – ударил по ним каким-то страшным оружием. Предание гласит, что он уничтожил не только магелланийцев, но и оккупированные ими системы. Да что там – вся Галактика была под угрозой! Оружие, которым воспользовался Брони Бир, называют Разрушителем, о нем, к сожалению никто толком ничего не знает. Тайна его известна только членам королевского дома Империи, но память о нем живет в Галактике и поныне.

– Есть путь, чтобы узнать эту тайну, – заметил Гордон.

Шорр Кан удивился.

– Как? Джал Арн – единственный посвященный, а он вне нашей досягаемости.

– Есть еще один человек, – сказал Гордон. – Настоящий Зарт Арн!

– Но он же в далеком прошлом, в вашем собственном теле…

– Диктатор запнулся. – Кажется, вы что-то придумали. Говорите!

Гордон внутренне собрался, стараясь, чтобы его слова звучали убедительно. От того, как воспримет их Шорр Кан, зависел его смутный, почти нереальный план бегства из Облака.