Сергей Лукьяненко - Конец легенды (Сборник)

Девочка покачала головой.

– Говорят, ваша колдунья красива и обладает великой силой, – продолжал Молодой. – Быть может, это ее имя?

Девочка прыснула от смеха. Снова покачала головой.

– А правда ли, что дальше по дороге притаился дракон? – вытирая губы, поинтересовался первый рыцарь.

Девочка улыбнулась. Рыцарь был такой старый, а верил в сказки!

Остановились еще несколько. Бадейка переходила из рук в руки. Гремело железо, недовольно фыркали кони, чуявшие воду.

Коней к воде не пускали.

Девочка застенчиво, исподлобья, поглядывала на рыцарей.

– Немая, – предположил кто-то. – Друг на дружке женятся-мужатся, вот и ходит полдеревни немых.

– Горелый Замок – он далеко? – спросил старый рыцарь.

Девочка замотала головой, ткнула рукой – даже в этой хмари видны были белые стены на далеком холме.

– И впрямь, – шурясь, сказал рыцарь. Взмыл в седло – легко, будто и не неся на себе тяжелого железа. Девочка подумала, что такому сильному человеку ничего не стоит поднять из колодезя десяток полных бадеек. – Спасибо, милое дитя, да хранят тебя боги!

И вот уже рыцари унеслись вслед за товарищами. Опустевшая бадейка лежала в пыли у дороги. Изредка, подстегивая коня, проносились вслед отставшие. Некоторые, посовещавшись, даже свернули в деревню.

– Вовсе не немая, – прошептала девочка вслед рыцарям.

Встав на цыпочки, она перевалила бадейку за сруб. Подождала, пока бешено крутящийся ворот не остановился, а из колодезя не донесся гулкий плюх. Ухватилась за рукоять и медленно, с натугой сделала первый, самый тяжелый, оборот. Трудно носить воду от дороги, но здесь самый глубокий и чистый колодезь.

– Погоди… – Ладонь в металлической перчатке перехватила рукоять.

Девочка зачарованно смотрела, как молодой рыцарь крутит ворот. Сильно, но неумело, будто этот труд был ему непривычен.

– Я почему вернулся, – рассуждал вслух рыцарь. – Время у нас есть, успеем. А такой крошке тяжело носить воду. Надо же чем-то отблагодарить тебя, правильно?

Девочка подумала и улыбнулась.

– А ты пока расскажи мне про деревню, – попросил молодой рыцарь.

Горелый Замок отряд окружил на закате. Ров высох и зарос бурьяном, проломленные стены уже начали осыпаться.

– Здесь нет дракона, – сказал старый рыцарь, слезая с коня. – Тридцать лет назад я проезжал в этих местах, тогда дракон еще был. Теперь его нет.

– Но легенды… – возразил Молодой. – Злой дракон, отважный герцог и его красавица-дочь…

Старый усмехнулся:

– Легенды говорят, что стены черны от огня, а призрак старого герцога бродит ночами окрест…

Железный лязг оглашал округу. Большая часть рыцарей уже спешилась. Некоторые вошли во двор замка через разрушенные ворота, ведя в поводу коней. Другие расположились на поросшем травой холмистом лугу.

Век, а может быть, чуть меньше миновало с тех пор, как на месте этих холмиков стояли дома.

– Но село-то сгорело, – кивая на луг, сказал молодой рыцарь.

Старый кивнул:

– Приметливый… Села всегда горят. Но поверь, мы не найдем в этих руинах драконицы по имени Плетельщица Снов. А те, кто остался в деревне, не найдут мудрой колдуньи, носящей это имя.

– Там есть колдунья, – заметил молодой рыцарь.

Старый зевнул и принялся расседлывать коня.

– Колдуньи есть всегда… Много наших осталось в деревне?

– Пять… десять… – Молодой стал расстегивать доспехи. Кожаные ремешки затянулись в тугие узлы, и ему приходилось нелегко. – Ты уверен, что она вообще есть?

– Плетельщица Снов? – Старый рыцарь засмеялся. – Конечно. Верховный маг никогда не шутит.

– Разучился шутить, – поддержал его Молодой.

– Никогда не умел. – Старый снял седло. Посмотрел на молодого рыцаря. – Скажи, почему ты решил стать Верховным магом?

– Хорошая работа, почет, уважение. Достойно служить людям острым мечом, но еще интереснее послужить им волшебными чарами. А ты?

Старый рыцарь засмеялся:

– Моим костям становится неуютно в седле. Может быть, им больше понравится на троне из слоновой кости в башне горного хрусталя? Пусть другие ищут драконов… там, где их давно нет. Заглянем в замок?

Молодой поморщился – он только успел снять доспехи.

– Они нам не понадобятся, – успокоил его старый рыцарь. – Ты же не думаешь всерьез, что нам придется махать мечом? Ослабь мне завязки на спине…

Пока Молодой помогал Старому выбраться из доспехов, тот негромко произнес:

– Быль никогда не нуждается в небыли, друг мой. Не увлекайся небылью.

– О чем ты? О драконе?

– Сказочном? Который сожрал герцога и влюбился в его дочь? – Старый рыцарь засмеялся. – Ты говорил о…

– Звере! Я говорю только о чудовищном звере, разорившем замок!

– Ну давай посмотрим твоего зверя, – миролюбиво согласился Старый.

Привязав лошадей и оставив рядом доспехи, рыцари пошли к замку. Старый снял и куртку, оставив от стеганого гамбизона только штаны, а из оружия – кинжал в поножах. Молодой упрямо шел в коже и перепоясавшись мечом.

– Какая красота, – оглядывая замок, говорил Старый. – Сейчас так уже не строят.

Молодой с сомнением смотрел на руины. А когда они входили в зияющий провал ворот, провел рукой по камням.

– Гляди!

На пальцах остался мелкий белый пепел.

– Пожар был, – согласился Старый. – Вот только при чем тут драконы?

Во дворе царила радостная суета. Кто-то из рыцарей обнаружил, что половина дворцовой библиотеки уцелела от пожара. Тяжелый деревянный шкаф тут же вытащили наружу, и теперь искатели приключений делили находку.

– Вдруг там есть… – начал Молодой.

– Книга «Плетельщица Снов»? – усмехнулся Старый. – Да, если умеешь читать, то можно и поискать.

– Рыцарь Взыскующий Мудрости умеет, – напомнил Молодой. – Он был в монахах.

– Пошли. – Старый засмеялся. – Пошли в пиршественный зал. Твоя драконица могла уместиться только в нем.

По ветхим лестницам и закопченным переходам они прошли в зал – и пиршественный, потому что тут были остатки огромного стола, и тронный – потому что каменный трон уцелел от огня.

Здесь, в скорбном молчании, десяток рыцарей собрались вокруг исполинского скелета. Череп драконицы лежал на каменном сиденье трона, рассыпавшийся позвонками хвост пробил витражное окно. Чешуя большей частью прикрывала скелет, но кое-где уже осыпалась на пол.

Один из рыцарей, опустившись перед скелетом на колени, плакал – и не скрывал своих слез.

Старый рыцарь нагнулся, подобрал хитиновую чешуйку. Повертел в руках, поскоблил кинжалом. Пробормотал:

– Девять колец. До тысячи не дотянула, бедная…

– А ты говорил – нет тут драконов! – возмутился Молодой.

– Это не дракон, это костяк, – парировал Старый. – Драконов чуешь за пять-шесть лиг. Они выдыхают сернистый газ, вонь стоит повсюду. Эта уже лет пять как сдохла, раз все выветрилось. На!