Роберт Форвард - Яйцо Дракона

— Похоже, что в путешествиях по этим землям о чувстве направления придется забыть, — заключил Голубой Поток. Он перетек в тыл колонны и снова принялся ползти по тяжелой оси — на этот раз оставив Светило позади.

Вскоре группа достигла границ Рая Светила. Когда Светило ушло за горизонт, и чувство дезориентации напомнило о себе вновь, охотники с тоской оглянулись назад. Голубой Поток не отводил на привалы много времени, ведь все охотники были сыты и отличались хорошей формой, и в итоге отряд быстро преодолел «земли блуждания», где небо было затянуто густыми, плывущими на запад потоками дыма.

Чувство направления стало постепенно возвращаться, и Голубой Поток почувствовал себя гораздо лучше, когда логика, наконец-то, достигла взаимопонимания с его инстинктами. Они довольно точно следовали своему предыдущему маршруту, и Потоку становилось не по себе из-за того, что он мог легко прочесть оставленный группой след. Должно быть, они были вконец обескуражены, раз уж решились на подобное безрассудство. Что же — сейчас они возвращались домой, и след, оставленный много оборотов тому назад, теперь бы просто ввел преследователей в заблуждение — если, конечно, они не выдадут своего присутствия на обратном маршруте. Когда подошла его очередь занять место в конце колонны, Голубой Поток оглянулся назад и с удовлетворение отметил, что отряд практически ничем не выдал своего присутствия, если не считать быстро тускневшей, беловатой полосы разогретой коры, оставленной теплом их тел.

Во время следующей остановки большинство охотников съели еще по одному стручку. Большая Трещина по привычке сохранила все семена на тот случай, если они понадобятся клану. Заметив, что она положила в похоронную яму только кожуру стручка, Голубой Поток подполз к Трещине, чтобы поговорить.

— Ты хорошая охотница и хороший воин, Большая Трещина, поэтому я никогда не жаловался на твою массу. Но сейчас перед нами стоит крайне серьезная миссия, и любое препятствие на нашем пути ставит под угрозу выживание всего клана. Я хочу, чтобы ты выложила семена и все, что успела собрать, в похоронную яму, и перестала заниматься собирательством, пока весь наш клан не переберется в Рай Светила.

— Но ведь семена важны! — возразила она.

— Пока клан будет добираться в Рай Светила, семена нам не понадобятся, а на новом месте стручков и семян будет и без того предостаточно, — ответил он.

Трещине оставалось лишь согласиться, и командир — с удивлением, постепенно сменившимся чувством потрясения — стал наблюдать за хлынувшим в яму потоком семян, гальки, бесполезных обломков драконьего кристалла и узелков вялотела. Он не знал, что Большая Трещина оставила кое-что при себе. Нижнее семя в каждом из добытых в Рае Светила съедобных стручков, отличалось от обычных, овальных семян своей диковинной формой, напоминавшей двенадцатиточечную гроздь. Такая форма вызвала у Трещины неподдельное любопытство, и она стала внимательно разглядывать каждый из открытых ею стручков. Такое гроздевое семя имелось во всех стручках, поэтому за их сохранностью Трещина следила с особой тщательностью. Ей хотелось посадить эти семена, чтобы выяснить, будет ли выросшее из них лепестковое растение отличаться по своей форме от растений из овальных семян. Вывалив в яму свой запас сокровищ, она сохранила гроздевые семена.

— Они такие мелкие, что ничуть меня не замедлят, — самодовольно сказала она самой себе. — К тому же сейчас внутри меня зреет яйцо, так что он все равно ничего не заметит. — Аккуратно засыпав похоронную яму, чтобы скрыть следы своего присутствия, Трещина вернулась к остальным.

Прошло немало оборотов, прежде чем охотничий отряд вновь ступил на знакомую территорию. Теперь они не делали остановок и просто ползли вперед, сохраняя темп. Приближаясь к дому своего клана, чила ощутили тревожные колебания коры под своими подошвами. Она грохотала от звучных голосов и множества быстрых движений других подошв. Некоторые из этих голосов отличались необычным акцентом.

Клан подвергся атаке! Голубой Поток ускорил движение. Распластавшись по коре, он остановился чуть выше линии горизонта — если смотреть со стороны лагеря. Он спешно сформировал твердую сердцевину водном из глазных стебельков и поднял глаз над поверхностью Яйца, чтобы оценить ситуацию.

На поле с лепестковыми растениями напал крупный отряд чужаков. Его глаза улавливали движение между рядами посадок — в этот момент военный отряд теснил стражей, давая остальным возможность обирать стручки по краям рядов. Еще одна группа отвлекала внимание, совершая ложные атаки на стручковый ларь и палисады по другую сторону лагеря, вынуждая клан рассредоточивать оборону. Голубой Поток никак не мог найти Дымного Небосвода, а стражей, казалось, было слишком мало. На их стороне поле вражеских сил не было, поэтому план атаки выглядел довольно очевидным. Голубой Поток опустил глаз и шепотом объяснил ситуацию своему отряду.

— Поле с лепестковыми растениями атаковано большим отрядом, который взял под контроль всю восточную половину. Сейчас мы выдвигаемся на восток и будем держаться ниже линии горизонта, затем сократим дистанцию по тяжелой оси, пока не подойдем к ним с тыла, и наконец, нападем на отряд с востока, поймав неприятеля в ловушку. — Пока он говорил, остальные чила высыпали стручки и инструменты для копания из своих сумок, сваливая их в одну большую, хаотичную груду. Из их тел вырвались массивные боевые манипуляторы, при помощи которых они извлекли из своих сумок острые осколки драконьих кристаллов. Голубой Поток с омерзением взглянул на горку из чудных семян, которые пыталась спрятать Большая Трещина. Он твердо решил устроить ей трепку после окончания битвы.

Взяв наизготовку смертоносные копьями из раздробленных драконьих кристаллов, отряд направился на восток, двигаясь во много раз быстрее, чем во время своего путешествия по тяжелой оси. Когда они преодолели достаточное расстояние, чтобы оказаться за линией горизонта с восточной стороны, Голубой Поток повел их на север, пока их отряд не оказался в тылу нападавших.

Каждый солдат был вооружен одной-двумя острыми пиками, которые торчали из манипуляторов, надежно закрепленных внутри утолщенной передней части тела.

— Они не знают о нашей атаке, так что двигайтесь как можно тише, — прошептал Голубой Поток, выстраивая их в одну линию. — Если сумеем застать неприятеля врасплох, их мозговые узлы окажутся как раз с нашей стороны.

Они плавно двинулись вперед, прижимаясь к коре вслед за пересечением линии горизонта. По дороге отряд обогнул встретившуюся на пути горку стручков, которые сложили, чтобы впоследствии забрать.