Роберт Форвард - Яйцо Дракона

— Они выступают в полную силу, — заметила она. — Но при этом не нападают! Мне это не по душе!

— В пехотинцах тебе вообще мало что нравится, — спокойно ответил он.

— Что ж, это мне нравится еще меньше, — немного подумав, добавила Мертвая Пехота.

— Куда они направляются? — спросил Розовый Небосвод.

Мертвая Пехота сменила положение, направив часть глаз на Небосвода, в то время как остальные извивались от раздражения. — Похоже, что они движутся к восточному полюсу, — ответила она. — Но в этом нет никакого смысла. Туда попросту никто не ходит. На восточном полюсе слишком колючая кора и слишком жаркая погода.

— Насколько я вижу, они уже довольно далеко от своей базы, а окружающий их горизонт довольно ненадежен из-за гористой местности в окрестностях восточного полюса, — проницательно заметил Розовый Небосвод.

Немного подумав, Мертвая Пехота поняла, что именно имел в виду ее заместитель. Хорошо, что он был куда умнее ее, иначе бы уже стал лидером всего клана.

— Ты, как всегда, прав, — согласилась она. — Давай соберем воинов и выдвинемся на восток, к первой горной гряде; туда, где есть скала, которая отличается от остальных — и сливается с линией горизонта, пока ты не окажешься почти на самой ее вершине.

Розовый Небосвод быстро собрал сигнальную команду и начал передавать последовательные сообщения близлежащим поселениям варваров. Отправка посланий заняла немалое время, так как сигнальной команде пришлось адаптировать свои пульсации к естественным резонансным частотам самой коры.

— Почему кора так странно грохочет? — спросил один из послушников внутри кольца марширующих пехотинцев. — Это коротрясение?

— Нет, — ответил другой. — В этой части Яйца коротрясений не бывает.

Убийца Скороходов почувствовала грохот задолго до послушников. Вопреки тому, что сказал второй, коротрясения в районе восточного полюса были нередки, но этот звук был иной природы.

Звук, который они услышали, был дальним сигналом, переданным между варварскими кланами. Исходя из его сходства с другими известными ей условными знаками, это, скорее всего, был призыв к сбору. Экспедиция, настолько углубившаяся в территорию варваров, наверняка вызвала беспокойство. Так как сигнал не был локальным призывом к атаке и предназначался для передачи на дальние расстояния, ей не требовалось приводить солдат в боевую готовность; несмотря на это, она с гордостью отметила, что многие из них тоже почувствовали присутствие варваров, а драконьи клыки, до этого находившиеся в типичном для марша состоянии неразберихи, теперь сверкали двумя рядами упорядоченных, перемежавшихся друг с другом игл.

Во время очередного привала Убийца Скороходов приказала солдатам сформировать охранный периметр на время еды, и собрала в центре всех гражданских.

— Варвары устраивают сбор, чтобы решить, как с нами поступить, — сообщила она. — Будем надеяться, они поймут, что мы не собираемся тревожить их поселения, а наш отряд слишком многочисленнен, и просто оставят нас в покое. И все же, мы находимся на территории Грозы Пехотинцев, одного из немногих варварских вождей, сумевших убить больше одного пехотинца и выжить, чтобы рассказать об этом другим. В течение следующих нескольких оборотом мы будет поддерживать плотное кольцевое построение, а вам, гражданским, придется все время оставаться в центре.

Многоглазым чила с их практически идеальной симметрией было несложно двигаться в одном направлении, одновременно осматриваясь и сражаясь в другом. Несмотря на то, что у каждого чила был свой набор предпочтительных глаз, вся их дюжина действовала без нареканий, обеспечивая своим владельцам полный, пусть даже и двумерный, обзор окружающего пространства.

У каждого чила, помимо прочего, имелось одна-две предпочтительных сумки для приема пищи и отверстий для испражнения, но при небольшом сосредоточении силу привычки можно было обойти, заставив любой из проходов при необходимости работать в обратном направлении. То же самое касалось и транспортных сумок, которые по сути представляли собой всего лишь недоразвитые сумки для всасывания питательных веществ. Однако обсасывать свои пожитки доводилось лишь самым маленьким, либо, напротив, чила преклонного возраста.

На теле типичного чила имелся ряд кожных секций с хорошо развитым мышечным тонусом и высокой концентрацией тактильных нервных окончаний, что делало их идеальным местом для отращивания ложноножек, в то время как более массивные и мускулистые секции лучше всего подходили на роль оболочки для кристаллических костей манипулятора — обеспечивая максимальный рычаг для приложения силы. В тренировочном лагере каждый из пехотинцев учился держать длинные и тяжелые драконьи клыки, создавая в своей коже глубокие карманы и укрепляя их кристаллическими муфтами, погруженными прямо в мышцы подошвы. Хорошо обученный пехотинец мог проделывать это в любой точке круга и одновременно поддерживать размеренный такт наступательной пульсации, есть, испражняться и перекладывать предметы между сумками. Солдаты Убийцы Скороходов хвастались, что параллельно могут еще и заниматься сексом. Но оргии, случавшиеся после битвы, показывали, что эти слова были не слишком-то подкреплены делом.

При кольцевом построении у командира было два основных варианта. Во-первых, можно было поместить в одно из колец всех пехотинцев одного пола, а во второе — пехотинцев противоположного, так, чтобы вторые постоянно касались своими подошвами верховин первого ряда. Так солдаты оставались довольными, постоянно предвкушая будущее веселье своими подошвами и верховинами. Минусом было то, что в таком круге всегда находились один-два чила, не до конца вписывавшихся в его геометрию. В качестве альтернативны можно было чередовать чила противоположного пола в пределах одного круга; в этом случае ряды частично накладывались друг на друга своими верховинами, хотя взаимоотношения между ними в таком случае оказывались исключительно платоническими (или близкими к тому). Убийца Скороходов предпочитала именно его, поскольку такая формация, несмотря на свои недостатки, обеспечивала более плотное построение войска.

Когда-то, еще в начале своей офицерской карьеры, Убийца Скороходов всерьез рассматривала вариант кольцевой формации, состоящей исключительно из чила одного пола. Она представляла, как лично ведет к победе взвод Диких Дам. Однако ее прошлый опыт в роли пехотинца моментально отмел эту мрачную и безрадостную перспективу. В битвах с варварами их главным противником была скука, а однополый боевой круг явно не выдерживал испытания временем.

Мертвая Пехота вела свой клан и присоединившихся к нему членов других родов сначала на восток, затем снова на запад.