Роберт Форвард - Яйцо Дракона

Скальный Смотрящий отполз от центра увеличителя, а Убийца Скороходов, попятившись назад, направила свой взгляд внутрь небольшого отверстия в плитке. Она меняла положение глаз, пока сквозь отверстие не стал виден центр смотровика. Там, сияя в центре плоского зеркала, располагались Очи Светила. Далее им понадобилось наклонить увеличитель, добившись, чтобы изображение глаза, отраженное от его обратной, плоской стороны, совместилось со смотровым отверстием; теперь она знала, что увеличитель повернут к смотровику, который, в свою очередь, обращен к Очам Светила.

— Чуть выше, — сказала она. — Держи! — Вскоре, благодаря ее быстрым движениям, место Скального Смотрящего заняла кучка обломков коры.

Послание странным палочкообразным существам было выбрано давным-давно. Так как для передачи грубых изображений они использовали прямоугольный формат, количество строк и столбцов в котором выражалось простыми числами, то моментально бы распознали рисунок, получив ответ в том же самом виде — вот только картинка в этом случае будет иной. Первым делом они покажут изображение Очей Светила над восточным полюсом, дополнив их символом драконьего клыка, указывающего путь к Раю Светила. На следующих рисунках Очи будут располагаться над самим Раем Светила, а над линией горизонта появится характерный профиль восточно-полярных гор. Каждый рисунок был преобразован в счетный шнурок замысловатого вида, который оставалось только передать при помощи лучей. Убийца Скороходов собрала свою команду астрологов, и так общими усилиями взялась за повторную отправку послания, которое они тщетно пытались передать еще в Институте Внутреннего Ока.

— Длинный прожиг, вспышка, вспышка, вспышка, штрих, вспышка…, — нараспев диктовала Убийца Скороходов, перебирая счетный шнурок своими щупальцами. Бригада свечедержаталей и регуляторов стручкового сока поддерживала равномерный ритм работы, и свет, вспышка за вспышкой исходивший с конца свечи, отражался от искривленной поверхности увеличителя, образуя прямой луч, который молниеносно достигал смотровика и, наконец, устремлялся к семизвездному скоплению в небесах. Через каждые несколько строк Убийца Скороходов производила наблюдения при помощи смотровых отверстий, убеждаясь в том, что луч света была направлен в нужную точку, а бригада свечедержаталей тем временем заменяла использованные свечи новыми.

После передачи первой картинки Убийца Скороходов направилась к астрологу, которого назначила ответственным за темнодетектор. Узнав, что никакого потемнения не произошло, она была слегка разочарована, но, несмотря на это, твердо решила довести передачу до конца.

Спустя дюжину оборотов и две с лишним дюжины сообщений Убийца Скороходов была, наконец-то, вынуждена признать, что их послания, по всей видимости, по-прежнему не достигали адресата.

— Очи по-прежнему кажутся тусклыми, так что наши слабые, крохотные огоньки, как нетрудно представить, должны сильно поблекнуть, пройдя сквозь дымчатую атмосферу, — сказал Скальный Смотрящий, разминая Убийцу Скороходов своим распластанным телом в попытке выдавить из нее все тревоги и заботы.

Убийца Скороходов расслабленно лежала под нежными прикосновениями Смотрящего, чувствуя, как капельки, некогда бывшие частью его тела, медленно двигались внутри нее, направляясь к яйцевой оболочке. Ее тело было спокойно, но в разуме тем временем бурлили эмоции.

— Если они до сих пор нас не видят, значит, нам нужно сократить дистанцию, — сказала она. — Я собираюсь подняться в горы — туда, где прозрачнее воздух.

Скальный Смотрящий прекратил свой массаж. — Но ведь на это уйдет целая вечность! — протестующе воскликнул он.

— Пусть так, — ответила Убийца Скороходов, выскользнув из-под Скального Смотрящего и вернув своему телу более привычную форму. Собирая и рассовывая по сумкам извлеченные из них инструменты, приспособления и оружие, она вновь входила в роль командира. — Но мы все равно не отступимся.

Восхождение на полярные горы было сродни осаде, так как по своей высоте они превосходили любые скалы, на которые когда-либо пытались взбираться чила. Организуя тыл, Убийца Скороходов старалась не принимать поспешных решений, ведь после того, как она уйдет в горы, организация будет вынуждена управляться без нее. Формальная схема командования в отряде была упразднена, и ей на смену пришла новая структура, лучше отвечавшая духу постоянного приграничного форта. Карьерная команда приступила к работе, и уже в ближайшее время на месте лагеря высилось укрепленное поселение. Вскоре после организации регулярных охотничьих отрядов короткие мечи и драконьи клыки вонзали свои зубы в тела бродячих животных, пришедших на смену их привычной добыче. С немалым брюзжанием местная кора была засажена лепестковыми растениями, а уход за ними стал переходящей обязанностью среди солдат — многие из которых присоединились к отряду лишь затем, чтобы избежать работы на клановой ферме.

Позаботившись о линиях снабжения, Убийца Скороходов взялась за организацию штурма полярных гор. Ей вместе со Скальным Смотрящим и Северным Ветром предстояло встать во главе восхождения, однако поддержка этой операции требовала усилий доброй половины отряда. Убийца Скороходов усердно трудилась, планируя восхождение так, будто речь шла о важной битве. Дважды ей приходилось покидать доставшуюся немалыми усилиями долину, так как восхождение — будучи сравнительно простым для негруженых чила — становилось невозможным, когда в расчет принимался вес пакетов с едой. Экспедиция мало-помалу поднималась в предгорья. На крутых участках склонов были размещены обломки коры, служившие местами отдыха, и вскоре между выстроенным в низине фортом и точкой восхождения, которая медленно углублялась в горы, поднимаясь все ближе и ближе к вершине, пролегли две дорожки из сновавших туда-обратно носильщиков.

— Этот участок был просто жутким, — проворчал Скальный Смотрящий, устало распластавшись на коре в одном из немногих плоских мест горного перевала. — Смотровик едва пролез через ту узкую расщелину.

Убийца Скороходов, тело которой раздулось из-за округлой формы увеличителя, оставила его жалобу без внимания. — Это место станет идеальной площадкой для следующего базового лагеря, — объявила она. — Я отправлюсь вперед на разведку, а вы двое тем временем спуститесь вниз и возглавьте бригаду носильщиков. Не торопитесь и постарайтесь проложить для них безопасный путь.

Убийца Скороходов осторожно извлекла из сумки увеличитель и спешно направилась дальше; Северный Ветер и Скальный Смотрящий тем временем устало сбросили свою поклажу и начали спускаться с горы.