Роберт Форвард - Яйцо Дракона

— Где мы можем найти кого-нибудь из старых солдат? — спросил Скальный Смотрящий.

— Где же еще? — отозвался станционный смотритель. — В мясных ларях, конечно. А если им повезло, и не подвело здоровье, то они, скорее всего, ухаживают за мальками в питомниках.

Поначалу Убийца Скороходов была рада услышать, что город получил свое название в честь ее подвига, но если типичный горожанин знал о ней столько же, сколько станционный смотритель, значит она была права, решив держать рот на замке и позволив говорить за себя четверному знаку командира взвода. Разузнав, где находятся питомники, пара направилась туда в надежде встретить по дороге кого-нибудь — не важно, кого именно — из знакомых чила.

Дорога к питомнику проходила мимо обрыва невысокой скалы. Приближаясь к ней, Убийца Скороходов заметила идущий с вершины луч ослепительно яркого света. Она увидела наверху чила с каким-то аппаратом, от которого к далекому горизонту исходил мигающий, бело-голубой луч.

— Давай пройдем через вершину этой возвышенности, — предложила, как всегда любопытная, Убийца Скороходов. — Я хочу выяснить, откуда берется этот луч света.

Скальный Смотрящий недовольно зашевелил подошвой, давая понять, что прошлого опыта скалолазания ему хватит на всю оставшуюся жизнь, но затем любопытство взяло верх и над ним, и оба чила принялись неспешно взбираться на вершину скалы, после чего направились к дежурившему там солдату.

Увидев знак отличия пехотинки, отвечавшей за работу с устройством, Убийца Скороходов была озадачена. Вместо обычного знака отличия та носила символ в виде горизонтальной черты. Убийце Скороходов приходилось молчать, чтобы не навлечь на себя неприятности, ведь командир взвода должен был обращаться к пехотинцу по его или ее званию, и потому вновь позволила своему четверному знаку говорить за себя. Изобразив смутную заинтересованность, она неторопливо подползла к пехотинке на манер приглашенного инспектора.

Та, в свою очередь, услышала воинский шаг приближавшейся Убийцы Скороходов, и когда посетительница оказалась на расстоянии приветствия, быстро завершила передачу очередного сообщения и приняла состояние боевой готовности.

— Войсковая связистка Желтая Кора, Командир, — отозвалась она. — Вы хотите передать сообщение?

— Нет, нет, — заверила ее Убийца Скороходов. — Но не могла бы ты показать мне свой аппарат, когда закончишь?

Желтой Коре показалось странным, что командир взвода могла заинтересоваться чем-то вроде скоропередатчика, но та вполне могла оказаться инспектором в поисках возможных нарушений. Если так, то ее оборудование непременно пройдет эту проверку.

Вскоре Желтая Кора закончила передачу сообщений и продемонстрировала двум посетителям работу скоропередатчика. Она решила провести полный инструктаж.

— Скоропередатчик — это устройство, при помощи которого отряды поддерживают связь со Штабом и другими отрядами, — начала Желтая Кора, подражая тону своего инструктора. — Ключевым элементом скоропередатчика является увеличитель, который нужно всегда поддерживать в чистоте. — Желтая Кора открыла в ящике боковую дверцу, за которой оказался на удивление блестящий и чистый увеличитель. И Скальный Смотрящий, и Убийца Скороходов были ошеломлены размером и качеством обработки отражателя с высокой степенью кривизны.

— В горах такая штука нам бы явно пригодилась, — прошептал Скальный Смотрящий.

— На такую высоту мы бы ее все равно не затащили, — возразила Убийца Скороходов.

Желтая Кора, не обращая внимания на их шепот, продолжила:

— Склянка со светосоком должна наполняться и герметизироваться перед каждым сообщением; кроме того нужно проверять, что сигнальный клапан быстро реагирует под давлением.

Она закрыла дверцу, заполнила внешний контейнер жидкостью и поместила сверху плотно прилегающий поршень с грузом. Затем она протянула ложноножку к противоположной стороне ящика и быстрым движением перекинула небольшой рычаг. Над поверхностью коры тут же замерцали короткие вспышки света.

— Раз в смену свечу нужно заменять, а ее держатель следует настраивать таким образом, чтобы обеспечить максимальную яркость луча без фокусировки в дальнем поле. — С этими словам Желтая Кора отрастила усик и подвигала им рычажок вперед-назад, демонстрируя Убийце Скороходов, как пучок света рассеивается и фокусируется на расстоянии от зеркала. Отработанным изгибом усика она добилась длинного и параллельного пучка лучей.

— Есть еще ряд моментов, касающихся протокола передачи сообщений, Командир, — добавила она, избавляясь от гнусавого инструкторского тона. — Хотите, чтобы я перечислила и их?

— Нет! Нет, благодарю, — ответила Убийца Скороходов. — Вы держите машину в чистоте и отличном рабочем состоянии, солдат. — Она направилась прочь.

— Боевая готовность! — прогремел сквозь кору звук командирской подошвы.

Желтая Кора замерла в боевой стойке, и Убийца Скороходов едва не последовала ее примеру, но в итоге неторопливо вернулась к скоропередатчику, ожидая прибытия вооруженных пехотинцев во главе с местным командиром взвода.

Тот был явно сконфужен, увидев перед собой четверной знак Убийцы Скороходов. Рассчитывая принять меры против надоедливых гостей, вмешивающихся в работу его линии связи, он неожиданно столкнулся с незнакомой чила того же ранга.

Равные звания, впрочем, не отменяли того факта, что именно он был городским командиром взвода и по-прежнему стоял во главе местных солдат. — Кто вы, Командир? — спросил он. — Мне не сообщали о вашем прибытии.

— Ты меня не узнаешь, Алый Небосвод? — спросила Убийца Скороходов.

— Нет! — ответил командир взвода Алый Небосвод.

— Мы с тобой из одного клана, а сам ты присоединился к моему взводу незадолго до того, как снарядили экспедицию в восточно-полярные горы, — напомнила Убийца Скороходов, почувствовав колоссальное облегчение от того, что единственный обладавший реальной властью чила в этом городе был тем, кого ей наверняка удастся убедить. Сформировав ложноножку, она запустила ее внутрь сумки, которая оставалась закрытой с тех самых пор, как Убийца Скороходов покинула свой клан, чтобы пополнить ряды пехотинцев. Она извлекла из сумки клановый тотем и показала его Алому Небосводу.

Алый Небосвод нервно зашевелился. Он взял тотем и внимательно его изучил. Затем, продолжая держать его своей ложноножкой, Небосвод обошел Убийцу Скороходов по кругу, внимательно оглядев ее со всех сторон. Посетительница была одной из самых крупных чила, которых ему доводилось видеть со времен своей юности.

— Ты помнишь этот шрам? — спросила она, выпячивая часть кожи на боку. — Ты оставил его, когда я учила тебя обращаться с коротким мечом в тренировочном лагере.