Джек Чалкер - Маски Мучеников

Урубу подпрыгнул и изо всех сил стукнул рукой по кольцу. В следующий момент все книжное сооружение развалилось, и он вместе с книгами с грохотом рухнул на пол!

Поднявшись, Урубу посмотрел в отверстие. Кольца не было, но это еще ничего не значило: с таким же успехом оно могло упасть на пол или застрять в отверстии. Урубу обшарил пол и, не обнаружив кольца, решил, что в данной ситуации все равно больше ничего сделать не может. Он сосредоточился на своем теле и, ликвидировав последствия падения – синяки и ушибы, – собрал книги, расставил их по полкам и отправился обратно в свою комнату.

Шум всасываемого воздуха прекратился. Урубу не знал, попало ли кольцо в зонд или просто застряло в отверстии, но утешал себя тем, что, даже если оно и застряло, это еще не так страшно: кроме него, никто не знает, где сейчас кольцо. А извлечь его из этого своеобразного тайника гораздо легче, чем украсть по новой…

В это время сержант охраны вынырнула на поверхность и огляделась вокруг. Погода оставалась ужасной, вовсю бушевал ветер. Она уже готова была нырнуть обратно, но вдруг нахмурилась. Что-то не в порядке, что-то не так. Какой-то странный звук… Нет, сейчас он прекратился… Но даже отсутствие посторонних звуков показалось ей подозрительным. Внезапно она сообразила, что ее собственная позиция очень уязвима, и быстро скрылась под водой. Надо срочно вызвать людей и тщательно обследовать местность.

Механизмы вынули зонд и принялись заделывать отверстие. Естественно, идеально замаскировать его в данных условиях невозможно, но сделать как можно менее заметным – вполне реально. Киломен попыталась исследовать окружающее пространство, но тут же отказалась от этой затеи: на экране были одни помехи. Хватит и того, что уже сделано. Она подняла зонд примерно на двадцать сантиметров от крыши и начала постепенно, рывок за рывком, переносить его на истребитель.

Датчики истребителя были далеки от совершенства. Они показывали, что зонд захватил что-то, но что именно – оставалось неизвестным. Придется дожидаться возвращения истребителя и посмотреть самой.

Она посадила истребитель на баржу и накрыла его брезентом для маскировки. Корпус еще не остыл после длительного перелета, но ей не терпелось исследовать привезенные образцы. Она открыла багажное отделение и заглянула внутрь.

Пусто.

Черт возьми! Неужели все было напрасно?

Но Киломен быстро взяла себя в руки и принялась рассуждать логически. Датчик показал, что в момент старта истребителя в воздушной трубке что-то было, но, когда ее вытаскивали из стены, это "что-то" могло выпасть. Если это действительно так, то оно может находиться либо на платформе, либо у основания стен Святой Обители. Но прежде чем предполагать самое плохое, имеет смысл проверить еще одно место…

Она вернулась к пульту управления и расширила всасывающую трубку, а потом отключила энергию и опять спустилась вниз. Она осмотрела, попыталась вытащить, но тут терпение ее лопнуло, и, достав нож, она просто срезала проклятую штуковину. Вынув об резок, она тщательно ощупала его и недалеко от основания обнаружила жесткое утолщение.

– Чанг! – закричала она. – Там что-то есть, но я не знаю, что именно! Оно застряло!

Чанг подошла и тоже ощупала трубку. Затем она взяла нож. Киломен держала трубку, а Чанг, обрезав трубку с обеих сторон предмета, принялась срезать кусочки с боков. Это занятие требовало значительных усилий, но наконец ей удалось снять толстую оболочку, и они увидели то, что было внутри. Нож немного поцарапал его, но перстень все равно оставался очень красивым.

– Вот и еще одно, – выдохнула Чанг. – Он производит впечатление даже в темноте. – Она поднесла поближе маленькую лампу, и они принялись внимательно рассматривать кольцо.

– Четыре маленькие уродливые птички, – сказала Чанг.

Бутар Киломен пожала плечами:

– В этом есть глубокий смысл – обрати внимание на их количество! На кольце с Матрайха – одна птица и дерево. На джанипурском – две птицы, но дерева нет. Здесь – четыре птицы. А судя по фотографии, на земном кольце их три. Можно предположить, что на пятом кольце – птиц либо пять, либо нет вообще. Имеются сотни возможных комбинаций, и лишь одна из них верная. Остальные просто убьют тебя. Но как найти нужную?

– Да, – согласилась Чанг. – Кто знает, какие фантастические идеи могли прийти в голову нашим предкам…

Она вздохнула, и несколько мгновений они молча стояли, с удивлением глядя на кольцо.

Наконец Бутар Киломен усмехнулась и взглянула на Чанг.

– Черт побери! Этот сумасшедший, идиотский план все-таки сработал! Кольцо у нас!

– И теперь мы должны каким-то образом убраться с ним отсюда и при этом остаться в живых, – прагматично заметила Чанг.

С тяжелым вздохом Бутар положила кольцо в сумку и поглядела на темное небо, затянутое облаками.

– По крайней мере здесь я не умру, – пробурчала она себе под нос и добавила, обращаясь к Чанг:

– Надо подать Мин сигнал, чтобы встречала нас в условленном месте. Предстоит еще немного поплавать. Я бы предпочла покинуть планету до того, как здесь появится флот. Если будет схватка – нам не устоять.

Чанг кивнула, погруженная в собственные мысли.

– Я думаю, мы ускользнем. Что бы там ни готовили Валы и МСС, они не имеют понятия, что мы собираемся делать. Но Урубу…

– Иногда мне кажется, что он чересчур самоуверен, – призналась Бутар Киломен. – Впрочем, не исключено, что, обладая его способностями, я вела бы себя так же. И все же ему стоит быть поосторожнее. Полковник Чи не похожа ни на кого из тех, с кем мы встречались раньше. Но я искренне желаю Урубу удачи. Пусть он, она или оно победит и на этот раз. У нас есть уже три кольца, и мы знаем, где находится четвертое. Но о пятом мы не имеем ни малейшего представления. Каждый раз нам все сложнее бороться с Главной Системой. Я не представляю, что мы будем делать без Урубу…

Чанг пожала плечами:

– Я никогда не верила в успех этого плана, но теперь начинает казаться, что наша победа может быть трудной, но она неизбежна.

К рассвету шторм утих. Часовые вернулись на посты и обнаружили своих товарищей в бессознательном состоянии. Оглушительно ревела сирена. Они срочно вызвали дежурное подразделение. Когда бойцы МСС нашли маленькую коробочку, соединенную с антеннами, они поспешно разбудили полковника Чи. Она объявила общую тревогу.

Менее чем за час с базового корабля прибыла группа ученых и принялась изучать то, что произошло на радарной станции. Полковник Чи была вне себя от ярости. Она понимала, что расплачиваться придется ей.

– Итак, сегодня, между двумя часами ночи и шестью часами утра, кто-то с помощью весьма хитроумных устройств отключил все наши датчики, – говорила она, свирепо глядя на дежурного офицера. – Изготовить такие приборы на Чанчуке невозможно. Следовательно, это пираты. Им здесь нужна одна-единственная вещь. Я хочу, чтобы с этого момента вся Обитель находилась под непрерывным наблюдением. Каждый квадратный сантиметр, любая щель, любой человек. Дайте команду компьютерам – пусть фиксируют малейшие изменения.