Джек Чалкер - Маски Мучеников

– Звучит вполне разумно, – промолвил Звездный Орел. – Мы должны вынудить Главную Систему рассредоточить силы и использовать транспорты в качестве приманки. К сожалению, у МСС есть двадцать Валов и десять истребителей на околоземной орбите. Это их резерв, который в любой момент может обрушиться на нас, чтобы не дать нам уйти под прикрытием транспортов. Впрочем, при этом Главной Системе придется оставить без прикрытия орбитальные комплексы, а на это она не пойдет. Возможен еще один вариант: Главная Система попытается атаковать все двадцать шесть кораблей одновременно. Для этого у нее должно быть в пять раз больше истребителей, но мои расчеты показывают, что у противника есть шанс одержать победу таким путем. Правда, вероятность этого не превышает семнадцати процентов. Впрочем, выкладки основаны на довольно зыбких предположениях – ведь до сих пор мне не приходилось принимать участия в подобных боях. Это беспрецедентно.

– Не беспокойся, – ответил Козодой. – То же самое можно сказать и о Главной Системе. Она всего лишь несколько раз оказывалась лицом к лицу с сильным соперником – например, таким, как маккикор. План Марии на первый взгляд кажется трудновыполнимым, но кто из вас в состоянии предложить что-то другое, когда на один наш корабль приходится по пять вражеских истребителей? – Ответом ему было молчание. – Я так и думал. Допустим, Главная Система, используя все свои преимущества, введет в бой Валов и орбитальные комплексы. Мария не учла одного важного обстоятельства: все их корабли и истребители в отличие от наших в полной боевой готовности и гораздо лучше оснащены. Если даже нам повезет в начале, потом все равно придется сражаться с Валами, а к тому времени мы будем уже основательно потрепаны. Мы просто обязаны мобилизовать все, что у нас есть, – и людей, и технику. В том числе "Молнию" – кстати, надо проверить, в каком она состоянии. Звездный Орел, готовы ли к бою истребители?

– Да. Сорок два истребителя в настоящий момент находятся на борту "Грома", половина из них обладает высокой мощностью. Еще четыре оснащены специальными решетками, экранирующими излучение трансмьютеров. Есть также шесть исследовательских кораблей. Они для боя приспособлены плохо, но их можно использовать в качестве брандеров.

– Надеюсь, ты не собираешься подставлять под удар сам "Гром"? – с беспокойством спросила Бутар Киломен.

– Если потребуется, я пошлю в бой и его, – ответил Козодой. – Все или ничего, Бут. Все или ничего. Я отдаю себе полный отчет в том, что говорю и чем собираюсь рисковать. И я действительно намерен поставить на карту все, что у нас есть, – любое орудие, любой истребитель может решить исход битвы.

– Но дети…

– А ты подумала о том, какое будущее их ждет, если мы проиграем? – Он в сердцах ударил кулаком по столу. – Нет! Еще раз повторяю: все или ничего. Каждый лишний день, каждая лишняя минута дает шанс Главной Системе разгадать наши планы и начать подготовку к контратаке. Ее разведчики и так уже кружат вокруг нас целыми стаями. Четыреста дивизий МСС ждут сигнала к атаке. Вряд ли численное преимущество на нашей стороне. Звездный Орел сказал, что у противника мало шансов победить – но, думаю, у нас их еще меньше. Время не ждет. Что скажете, капитаны?

Киломен с трудом сдерживала волнение.

– Хорошо. Я возьму "Бахакатан" вместе с Урубу, Мин, Чанг и, конечно, Фатимой. "Каотан" переоборудован специально для того, чтобы им могла управлять старушка Такья. В ней я уверена на сто процентов, то же самое могу сказать о Доре и Хан Ли. "Чунхофан" прекрасно подготовлен. Правда, в его экипаже не осталось ни одного опытного пилота.

– Миди и я тоже пойдем с вами, – сказала Мария. – Я давно ждала возможности отомстить врагу за родной корабль. Только придется слегка переделать пилотские кабины и внести небольшие изменения в конструкцию шлемов. Ведь они изготовлены без учета наших индивидуальных особенностей.

– Нет ничего проще, – вмешался Звездный Орел. – Я произведу все необходимые вычисления, и не позже чем через два часа переделка будет закончена. Подобрать подходящие шлемы можно еще быстрее, ведь у нас много запасных.

– Я сяду за монитор, – пообещала Хань. – И тогда можно не сомневаться, что все пойдет в нужном темпе.

Козодой вздохнул:

– Остается нерешенным вопрос о флагманском корабле, но, думаю, за минувшие годы я приобрел достаточный опыт в управлении этой машиной. На прочих кораблях у нас пилотов хватает. Можно направить на флагман одного из них, а на его место – сестер Чо. Они не раз изъявляли желание принять участие в настоящем бою.

– Нет уж, у них начисто отсутствует инстинкт убийцы, – возразила Хань. – Для Чо боевые действия – не больше, чем занятная игра. Пусть лучше присмотрят за детьми – это самое подходящее для них занятие.

Козодой обернулся к Танцующей в Облаках, которая за все это время не проронила ни слова.

– Думаю, что наше с тобой место тоже там. Как обычно.

– Не будь таким угрюмым, – улыбнулась женщина. – Воинами не рождаются. Многих судьба предназначает для других, не менее важных дел. Взгляни на вещи иначе: они умеют только воевать, а твоя задача – раскрыть тайну колец.

Уже несколько часов Козодой не шевелясь сидел в капитанской рубке "Грома", обхватив голову руками. Он мучительно пытался думать, пытался взвешивать и анализировать, а тем временем транспорты уже готовились к операции. Командир чувствовал себя совершенно одиноким. В кресле перед монитором сидела Хань, но она была связана со Звездным Орлом, и прочие вещи сейчас ее не трогали. Помочь она ничем не могла. Если бы здесь был Ворон!

Козодой тихо выругался, ощущая собственное бессилие. Ворон, как и остальные пираты, по природе своей был бойцом. Он – ученым. Сам по себе этот факт ничего не значил, но командира беспокоило осознание того, что для экипажа его состояние отнюдь не безразлично. Многолетний опыт подсказывал ему, что ничего оскорбительного в этом нет. Однако именно сейчас, когда все усиленно готовились к последнему, решающему бою, исход операции всецело зависел от него, Козодоя.

Он сунул руку в мягкий футляр и достал оттуда четыре золотых кольца. Действительно, на удивление простой шифр. Совсем не похоже на запутанный код, при помощи которого члены Братства пытались скрыть суть своей деятельности. Видимо, не предполагалось, что кольца будут использованы через тысячу лет после их изготовления. А может, наоборот, их создатели надеялись, что годы сделают свое дело. И тогда никто, кроме историка, описывающего события Последних Дней, не упомянет о кольцах.

Мы наращиваем скорость и огибаем Юпитер. Все двадцать шесть кораблей взяты под контроль и находятся в полной боевой готовности. Защитная сеть активизирована, но Главная Система, несомненно, в замешательстве. Все идет по плану.