Мира Янина - Выбирай, Макс

– Почему же тебя, такого умного и великого, до сих пор не забрали в Цитадель?

Макс скривил губы в ухмылке и смахнул очередную каплю с рукава.

Кап.

– Между прочим, Фемида пригласила меня в свой отдел энергообеспечения. Сегодня огласят моё распределение в Цитадель, – продолжил Руслан.

– Скатертью дорога, – процедил Макс сквозь зубы и протиснулся вперёд, но Руслан не унимался.

– Твоя Лиза тоже отправила запрос в Цитадель. Вот я и подумал: может, сделать тест на совместимость? Столица – она большая, и соблазнов, конечно, много, но землякам ведь нужно…

Кап!

Макс схватил Руслана за горловину рубашки и с силой притянул к себе, чуть приподняв.

– Что, подружка не рассказала тебе?

Руслан смотрел на него с вызовом, и терпение Макса лопнуло:

– Нарываешься? Хочешь подраться?

– Почему нет? – в глазах Руслана плясали дьявольские огоньки.

Макс отпустил его воротник и выдохнул:

– В какой ячейке?

– Жду тебя в тринадцатой, умник.

Руслан спокойно одёрнул рубашку и пригладил волосы:

– Я разделаю тебя за три минуты!

– Посмотрим, – не оборачиваясь, Макс поднял руку и показал средний палец.

В тот вечер на «Арене» работал только улей – блок с жестяными ячейками. В каждой комнатушке стояло по два-четыре кресла, экран и симулятор.

Алекс был уже на месте и в паре с кем-то из своих патрульных ребят бегал по воображаемым руинам, подстреливая из бластеров немыслимых чудовищ.

Макс подошёл к их маленькой кабинке, нажал на симуляторе кнопку «вызов» и спросил в микрофон как можно громче:

– Антисептик где?

– Забыл! Прости, друг.

Пара выстрелов из бластера, и очередной монстр с десятками щупалец повержен. Алекс не собирался выгружаться.

– Я так и знал. Неужели так сложно?

– Вы вечно ссоритесь как девчонки, – напарник Алекса по игре засмеялся, так же прекрасно справляясь с виртуальным зверьём.

– Я буду в тринадцатом, с Русланом.

– О! Сейчас придём посмотреть.

В маленькой жестяной кабинке с размазанным номером тринадцать Руслан настраивал симулятор. Макс оплатил участие организаторам и осмотрел шлем и перчатки. Поношенные сильно, но сухие – сегодня, похоже, их никто не надевал. Он спросил антисептик у парня, бравшего плату, – тот отрицательно покачал головой.

– А сыворотку ты как будешь колоть? – разозлился Макс.

– Так ты участвуешь или нет? – билетёр нахмурился.

– Ты просто сдрейфил, как обычно. Ведь ты ни разу у меня не выигрывал в рукопашной, – Руслан придержал рубашку, пока ему вкалывали сыворотку.

Макс оттянул ворот и подставил шею под иглу, к нескрываемой радости соперника.

– Знаешь, за что я люблю тебя, Макс?

– Не имею ни малейшего представления.

– Тобой так легко манипулировать, что временами даже скучно.

– А мне казалось, это доставляет тебе нескончаемое удовольствие.

Желающие сделать ставки набежали со всех ячеек, зрители кидали ссылку на трансляцию друзьям. На Макса почти никто не ставил – он никогда не выигрывал в боевых спаррингах ни у Руслана, ни у кого-либо ещё. Алекс твердил, что ему не хватает жестокости и мешает жалость к противнику. Но сегодня жалости Макс не испытывал, ему хотелось размазать напыщенного индюка о бетонную стену.

Он запрыгнул на продавленную кушетку и надел шлем и перчатки. Закрыв глаза, он ощутил неприятное покалывание в затылке при синхронизации и соскользнул в тёмный тоннель.

Когда он снова открыл глаза, перед ним лежали руины древнего города. Накопители и правда давали недостаточно энергии, потому серо-фиолетовая картинка местами распадалась на пиксели. Макс огляделся: бетонные многоэтажные дома с чернеющими окнами, лужи на разбитом асфальте. Вдоль пешеходных дорожек на одинаковом расстоянии возвышались фонарные столбы, но горел только один. Ветер гонял серую пыль и мелкий пластик, по мусорным кучам носились стаи крыс. Макс не чувствовал запахов, но отлично представлял, что без фильтр-маски в подобном районе реальности можно задохнуться за пять минут.

Почему нельзя было нафантазировать неведомый мир или использовать красивый пейзаж, оставалось для него загадкой. Для спаррингов в симуляцию загружали только настоящие оцифрованные объекты.

Из темноты в свет фонаря вышел Руслан. Странно, но его аватар не носил жилетку, вместо неё он надевал плащ с капюшоном, на манер наёмников-ассасинов. Он играл чаще и успешнее Макса, поэтому и экипировка у него была круче.

– Понеслась.

Раздался сигнал, и Руслан перешёл в наступление, а Макс занял оборонительную позицию. В симуляции все были выше, крепче и мускулистее, чем в реальности. Удары следовали один за другим, но поначалу ему удавалось с лёгкостью ускользать от кулаков. Он ставил блоки и приседал, стараясь нанести сопернику неожиданный удар.

– Макс? – откуда-то сверху послышался девичий голос.

– Лиза?

Промедление стоило Максу дорого – он пропустил очередной боковой. Для того, чтобы тренировки имели эффект, в симуляции люди чувствовали всё то же самое, что и в реальности: прикосновения, удары, боль. После отключения боль, конечно, уходила, хотя многих фантомные синяки преследовали ещё несколько дней.

Макс сделал очередной выпад, увернулся от ответного и отпрыгнул. Он попробовал пару финтов, но Руслан наступал и прижимал его к бетонной стенке всё теснее. Макс крутился как мог, но всё-таки пропустил пару сильных ударов в корпус. До конца раунда оставались считанные секунды, нужно было продержаться ещё немного.

Руслан с искривлённой гримасой вновь замахнулся, но внезапно рассыпался на мелкие кубики.

– Нет! – последнее, что произнёс его исчезающий аватар.

Макс выдохнул, наклонил корпус вперёд и упёр руки в колени. Нужно отдышаться, пока соперник не синхронизируется вновь.

– Макс? – опять тот же голос.

Прямо передо ним возникла девушка, тонкая и невысокая. Но это была не Лиза. Ветер развевал её каштановые волосы и цветное платье.

– Кто ты? – спросил Макс.

Незнакомка не успела ответить и растворилась в темноте, а Макса ударила резкая головная боль – рассинхронизация. Всё исчезло: Руслан, руины, девушка.

– Да что там у вас? Верните меня назад!

Разочарованные вздохи и крики возмущения неслись из всех слотов.

– Накопители разрядились, – организаторы разводили руками. – В ноль.

Экраны погасли, симуляторы обесточились.

– Ты куда исчез? – накинулся Руслан.

– Что значит исчез? Ты первый рассинхронизировался, – ответил Макс.

– Нет! – Руслан швырнул свой шлем на пол, соскочил с кресла и кинулся к парнишке из обслуги.

– Деньги верни, слышь, ты!

– Не могу, всё обесточено, – парень поднял с пола шлем и аккуратно положил на кресло.

– Мошенники! Куда вы столько слотов запустили, когда у вас батарейки по нулям?