Юлия Каштанова - Хроники Хорнэльда. Место встречи – Земля

будто общалась с ними как с давними знакомыми – так смотрят

на географическую карту, выбирая маршрут для следующей экспе-диции… Джулия… Кто же она такая и почему не идет у него из головы? Женщина-головоломка, очаровательная девушка, скрываю-щая опасную тайну. Какую?

Мысли продолжали крутиться вокруг их нескольких коротких

встреч. Каждый раз она представала перед ним в ином свете, говорила загадками и исчезала до того, как он успевал получить ответы.

Но чем он сам ее заинтересовал? Едва ли просто понравился…

Мартин повернулся на другой бок и закрыл глаза, снова пытаясь забыться. Перед внутренним взором проносились картины не-давнего прошлого, в памяти всплывали невзначай брошенные фра-86

Место встречи – Земля

зы, которые теперь начинали складываться в сюрреалистическую

картину. Он вспомнил даже слова нового знакомого, программиста

Джеймса: «Мое начальство очень ценит умных и смелых людей…

если, конечно, они не преступники». Как странно они сочетались

с предложением девушки «сменить профессию с криминальной

на нормальную»! Не хотелось думать, что кто-то за него просчитал

его жизненный путь… хотя, если на этом пути достаточно увлека-тельных приключений в хорошей компании, он, пожалуй, согласен.

Майкл не мог нормально работать в течение дня. Сегодня на час

пополудни ему была назначена встреча в лобби-баре отеля «Гранд», где он наконец-то увидит тех, кто будет охранять его сына в ближайшие месяцы от всякой нечисти. Ситуация со стороны напоминала плохо срежиссированный фильм-ужастик, если бы не видения

и ночные нападения на замок. Еще пара дней такой свистопляски –

и ему прямая дорога в психушку. И самое страшное, что излить

душу было некому: Марину волновать не хотелось, а остальные

просто не поверили бы. Он и сам рад был не верить – да обстоятельства не позволяли.

За полчаса до обеда Стэнфорд сообщил секретарю, что собирается на встречу, накинул пиджак и вышел. Машину брать не стал, поехал на метро. Лондон в середине дня был относительно спокоен, все сидели в конторах, и, если бы не компании праздношата-ющихся туристов и молодежи, вообще мог бы показаться пустын-ным. Но, как ни печально, в этом городе даже мелкая морось была

не в состоянии загнать народ под крышу, а сейчас еще и погода

стояла как раз для прогулок: пригревало солнышко и даже обычный ветер с реки стих. Б о льшая часть пути от станции до нуж-ной двери была пройдена, оставался один квартал и маленькая

площадь со старинными фонарями, лавочками и толпами голу-бей, которых Майкл от души ненавидел. Вообще птиц он любил, но городские голуби и вороны в этот перечень не входили. Едва

не спотыкаясь о наглых ленивых пернатых оккупантов, он выскочил из-за угла, и только сейчас вспомнил, что при первой встрече

стоит выглядеть посолиднее. Поэтому он сбавил шаг, поправил

пиджак и сбившийся ворот рубашки, одновременно высматривая

знакомую фигуру с тросточкой в руках.

87

Юлия Каштанова

Шеррела он заметил не сразу (новый знакомый умел прятаться

на ровном месте), тот сам обернулся, словно почувствовав ищущий

взгляд, и приветственно кивнул. Стэнфорд поспешил через площадь

к дверям бара, старательно притворяясь, что нисколько не торопился. Получилось не очень успешно, но новый знакомый сделал вид, что ничего не заметил.

– Вот, я пришел, – заявил Майкл, когда они обменялись рукопожатиями. – Наши гости уже здесь?

– А как же! – улыбнулся Шеррел и указал на стеклянное окно

позади себя. – Вон они.

– Где? – Стэнфорд внимательно всматривался в лица людей

в полупустом лобби-баре и не мог понять, на кого именно указыва-ет собеседник.

– Компания за стойкой, видите? – так же, не оборачиваясь, продолжал он.

Майкл снова пригляделся. У стойки и правда сидела стайка молодых людей в деловых костюмах, но они больше смахивали на студентов престижного вуза, чем на профессиональных бойцов. Не может быть, чтобы это были искомые охранники.

– Но они же… дети! – воскликнул он.

– На вашем месте, я бы не спешил судить по внешности, – назидательно заметил Шеррел и кивнул в сторону двери: – Что ж, готовы? Пойдем знакомиться?

Стэнфорд кивнул и проследовал за сопровождающим сквозь вра-щающуюся стеклянную дверь в холл. Молодые люди у стойки пили

кофе и непринужденно болтали. Их было трое – двое парней и девушка, совсем юные – по крайней мере, с виду. Один из юношей, широкоплечий и светловолосый, напоминал скандинава, второй

больше смахивал на ирландца, их спутница, хрупкая с пушистыми

орехового цвета волосами – откуда-то с востока Европы, или, быть

может, американка. Мужчина так и не успел разобрать, на каком языке они разговаривали, потому что стоило им приблизиться, как бол-товня прекратилась, светловолосый паренек приветливо улыбнулся

и, взмахнув рукой, воскликнул на чистейшем английском:

– Привет, Шеррел! Где ты ходишь? Мы уже опустошили все за-пасы кофе в местном баре!

– Будь терпеливее, Алекс: ты же в Англии, – отвечал спутник

Стэнфорда.

88

Место встречи – Земля

На эти слова обернулись и приветственно заулыбались остальные двое «студентов». Шеррела они были видеть рады, а на Майкла

смотрели с любопытством. Шеррел предложил перебраться за столик, где и места больше, и разговаривать удобнее. Теперь Майкл

мог более внимательно рассмотреть незнакомцев, которых его спутник представил как Алекса, Эрика и Джулию. По манере двигаться

и общаться, а также по выражению глаз – такому же нездешнему, как у их старшего товарища – это были явно не дети (и даже, наверное, не обычные люди), хотя все равно выглядели слишком юными.

– Рады знакомству, мистер Стэнфорд, – произнес темноволосый

Эрик. – Не могли бы вы рассказать вкратце… свою версию происходящего?

– Шеррел нам, по большей части, все объяснил, – поддержал

Алексей, – так что с точки зрения… хм… «высоких материй» ситуация нам ясна. И если вам не сложно, не ограничивайтесь только

происходящим в вашем доме, расскажите все необычные истории

последних месяцев – любая мелочь из вашей жизни может быть

важна.

– Зачем? – насторожился Майкл.

– Видите ли, – снова перехватил эстафету его друг, – нам ведь

предстоит вас охранять в ближайшие несколько месяцев, поочередно с Алексом. И чем больше мы будем знать о возможных ваших слабых и сильных сторонах, тем лучше. И еще одно условие, для вашей же безопасности…

Молодой человек сделал паузу, заметив, как Стэнфорд в поисках поддержки бросил взгляд на Шеррела, но тот ловко устранился

из беседы, позволив юнцам взять собеседника в оборот. Майкла подобная постановка вопроса сперва возмутила. Какие еще условия?