Чарльз Ингрид - Вызов принят

— Я бы советовал вам поостеречься, Вандовер! Не позволяйте вашим амбициям заводить вас в тупик! Я думаю, того, что произошло, достаточно для нас обоих!

Баластер втянул в себя воздух и попытался успокоиться.

— Вы безжалостный человек! — почти выкрикнул он, глядя прямо в глаза Пепису.

Император безмятежно улыбнулся:

— Кое-кому из нас необходимо об этом знать… Баластер ничего не ответил. Пепис потеребил рукой тонкий провод, отходящий от его запястья.

— Скажите, вы до сих пор сохранили свои знакомства среди Зеленых Рубашек?

— Кое-какие — да, — кивнул министр.

— Хорошо. — Какой-то недобрый огонек мелькнул в глазах Пеписа. — Я хочу, чтобы вы распространили одну маленькую информацию. Скажите им, что если Шторм отыщет Калина, Его Святейшество будет удерживаться мною как заложник хорошего поведения уокеров.

Министр немного помолчал, а потом произнес:

— Возможно, этого и не понадобится. У меня есть сообщение о возобновлении военных действий между траками и повстанцами на отдаленных континентах Мальтена.

Пепис опустил голову на подушку. Значит, Трикатада, несмотря ни на что, напала на них под предлогом наведения порядка на планете… Он пожал плечами:

— Ну что ж! Пока они воюют между собой, они не смогут начать войну с нами…

— Я запомню это. — Вандовер поклонился и вышел из комнаты. Пепис несколько минут задумчиво смотрел в потолок, а потом велел пригласить к себе командира Крока.

Милосец появился быстро. Правда, на этот раз он почему-то был не в духе — шерсть на нем стояла дыбом, так, будто он очень торопился. Вместе с ним в медицинскую палату ворвался запах дыма и пота. Медведь остановился у кровати императора и низко поклонился. Пепис пытливо заглянул в глаза инопланетному существу:

— Командир, у вас есть люди, которым я мог бы доверять?

Глаза милосца сузились. Кажется, он расценил этот вопрос как оскорбление. Пепис ответил безмятежной улыбкой:

— Мне нужен человек, который смог бы кое за кем проследить.

— Ага… — милосец нахмурился. — Простите, Ваше Величество, но ведь в вашем распоряжении находится вся мировая полиция!

Император вздохнул:

— К сожалению, Полиция Мира никогда не была моей! Сначала она работала на Уинтона, а теперь работает на Баластера.

— Посмотрим… — Крок задумался. — У меня есть пара человек, которым, на мой взгляд, можно доверять…

— Хорошо. — Зеленые глаза императора лукаво блеснули. — Скоро Вандовер Баластер покинет дворец. Так вот, я хочу, чтобы за ним проследили. Мне хотелось бы, чтобы действия и разговоры были записаны на пленку. Хотя… скорее всего, он защищается от прослушивания, как может.

— Я позабочусь об этом, император! — громко сказал Крок.

Пепис кивнул и закрыл глаза. Он сделал все, что мог и должен был сделать сегодня, и силы сразу же покинули его.

Крок не стал перепоручать задание императора проверенным рыцарям. Он верил только себе. Лохматый, неряшливый, с подпаленной шкурой и толстыми шрамами на коже, он был похож на те улицы, на которых воевал.

Летательный аппарат на воздушной подушке маневрировал в городских трущобах. Крок еле успевал следить за ним. К счастью, он заметил заброшенные бетонные каньоны и стал продвигаться, скрываясь в густой тени, отбрасываемой стенами.

Наконец летательный аппарат остановился, из него вышел человек и скользнул на землю. Из густой синей тени соседнего дома вышел Баластер — кажется, он уже несколько минут поджидал своего собеседника.

Крок включил всю аппаратуру своего военного костюма на полную чувствительность.

— Неплохо придумано, Нейлор! — услышал он голос министра. — Я уж думал, что мне придется ждать тебя полночи!

Незнакомец огляделся и кивнул:

— Мой бункер находится недалеко отсюда. А эта территория не охраняется. Вы ведь знаете, насколько опасна наша встреча!

— В некоторых случаях стоит рисковать. — Кажется, Баластер, в отличие от своего собеседника, не слишком-то боялся. — Пепис снова берет бразды правления в свои руки.

— Пепис? — в голосе собеседника послышалось удивление. — Но он ведь перенес тяжелейший инсульт!

— Да. И это здорово отразилось на его здоровье, но он не обращает на это никакого внимания. — Баластер подошел совсем близко к собеседнику. — Он продолжает править единолично. К тому же он вот-вот поправится.

Кто-то из собеседников — Крок так и не понял, кто, — тяжело вздохнул, потом наступило молчание. Секунды через две милосец услышал приглушенный звук — кажется, один из собеседников передавал второму какой-то предмет.

— Здесь — все инструкции для вас. Но успех операции зависит от того, насколько успешно вы поработали среди уокеров до этого. — Министр поежился.

— Не так-то просто внутри цельного полотна отделить одну нить от другой! — собеседник опять оглянулся.

— Неплохо! — голос министра звучал бодро и звонко. — Детали вы узнаете потом, — пусть все они станут досягаемыми. Вы же понимаете, я хотел бы уничтожить всех их!

Собеседник министра развел руками и удивился:

— Да, но ведь нас захватят траки! — Именно так и будет, — кивнул Вандовер. — Пусть ваши люди эвакуируются, когда это произойдет!

— А что будет потом? — собеседник смотрел на мысок своего ботинка.

— Потом? — Баластер усмехнулся. — А потом, Нейлор, они посадят меня на Триадский Трон.

Баластер кивнул и махнул рукой, и оба человека исчезли в тени.

Крок постоял минуту, выбрался из своего укрытия и решил возвращаться во дворец — большего этим вечером он все равно уже не узнал бы.

Над тем, что он только что услышал, стоило подумать. Кое-что он должен сообщить императору, а кое о чем ему следовало промолчать. То, что Его Величество давно уже ожидал измены, было понятно, но думал ли он, посылая сюда Крока, о возможных осложнениях с Тракианской Лигой? Скорее всего — нет, иначе он не дал бы милосцу этого поручения.

Хотя… Есть и другой вариант… Пепис — человек проницательный. Вполне возможно, что он просто-напросто понял, что происходит в душе у Крока все эти годы…

Императора разбудил шум в дворцовых залах и коридорах. Судя по звукам, дворец опять был наполнен рыцарями. Сердце часто-часто застучало — слишком уж близки по времени были недавние кровавые события. Пепис оторвал голову от подушки и посмотрел по сторонам. Что такое? Рядом с ним возник огромный воин, и латная рукавица опустилась на худое плечо императора.

— Не волнуйтесь, император! — спокойно сказал Крок. Он хотел сообщить императору о чем-то еще, но в медицинскую палату ворвался взволнованный и дергающийся Баластер, и Крок сразу же замолчал.

— Арестуйте его сейчас же! — крикнул Баластер и показал на милосца. Руки министра мелко дрожали от злобы.