Колин Уилсон - Страна теней (Народный перевод)

Он вернул кристалл назад в посох и закрутил крышку фляги. Продолжая путь Найл отметил, что энергия, истекающая из посоха, мало-помалу начинала неприятно влиять на него. От ее мощного потока у него разболелась голова. Он снова привязал посох поперек дорожного мешка у себя за спиной и дискомфорт прекратился.

Глядя на молнии, освещающие голубые облака, Найл пытался выработать теорию, объясняющую окружающие феномены. Возможно, Страна Теней — гигантская пещера, под Серыми горами — играет роль усилителя излучений Земли? Не тех живительных, какие наполняют Великую Дельту, а магнитных — источаемых камнями? Аналогичных в какой-то мере тем, какие присутствуют в кристаллическом зале троллей, но гораздо более мощных. Найл знал о магнетизме Земли, хотя и не смог бы точно объяснить его природу. Как ему представлялось, Земля это своего рода огромная динамо-машина, в которой ток рассеян неравномерно. Возможно, в этом огромном пузыре-пещере, называемом Страной Теней, какое-то аномальное геологическое явление заставляет силовые линии магнитного поля Земли закручиваться и концентрироваться в интенсивный вихрь силы, которая высвобождается спонтанно во вспышках голубых молний, вызывая непрекращающуюся грозу.

Под ногами пошла гладкая и твердая скала, местами она даже отражала голубые вспышки, как тусклая поверхность металла. Однако через пол часа земля под ногами снова изменилась, став мягче. Когда Найл наклонился, чтобы затянуть ослабшие кожаные завязки сандалий, он понял, что шагает уже не по камню, а по чернозему. Это озадачило Найла — откуда в этой пещере, сформированной потоками застывшей лавы, взяться почве, чернозему? Однако через пол мили он увидел ответ на свой вопрос, когда вспышка молнии отразилась от гладкой водяной поверхности. Река, стекающая в эту пещеру, и принесла сюда почву.

Её Найл поначалу принял за замкнутое озеро, когда смотрел сверху. Вблизи это выглядело более грандиозно — огромный водоём, возможно десяти миль в ширину, с вытекающей из него рекой. Найл и паук двинулись вдоль водоёма, напоминающего озеро, к реке, которая текла от него. Найл подозревал, что это та самая река, которая течет и под пещерой троллей.

Скоро они достигли точки, где река вытекала из водоема, и обнаружили, что вода там мелка. Так как Найл давно хотел пить, он тут же встал на колени и попробовал местной водички. Вода имела минеральный аромат, который не был совсем уж неприятен, хотя и имел ржавый привкус, что ясно указывало на присутствие железа.

Паук вошел в неподвижную воду. Найл ощутил его концентрацию, очевидно, капитан искал нельзя ли тут чем-нибудь поживиться. Через сорок ярдов, зайдя в воду по брюшко, паук застыл. Найл наблюдал с любопытством. Было видно, что паук уловил какой-то сигнал. Пошли томительные минуты ожидания. Ничто не нарушало тишину, за исключением еле слышного журчания воды. Вдруг коготь паука вонзился в воду и выхватил что-то извивающееся. Мгновение спустя добыча уже была в пасти капитана. Он очевидно нашел её вкусной, так как сразу выловил еще одну рыбу. Рыба была подобна шару и имела примерно шесть дюймов в поперечнике. Вторая рыба также быстро исчезла в пасти капитана. Через десять минут капитан съел дюжину таких существ. Наконец, он вернулся к Найлу, держа что-то извивающееся. Он протянул это Найлу. Найл был удивлен, поскольку пойманное существо не походило ни на какую известную ему рыбу. Выглядело оно так, как будто к голове приделали хвост, а потом раздавили все это подобно концертино. Получилось нечто сплюснутое, но высокое и длинное. Голова, казалось, состояла из одного рта и глаз. Глаза представляли собой огромные овалы. Рот, который продолжал открываться и закрываться, имел странное сходство с ртом симпатичной девочки. Тело было плотным и жирным, завершалось хвостом, который был несколько дюймов высотой и не более одного дюйма длиной. Всю голову обрамляла своего рода оранжевая траурная кайма, и огромные глаза смотрели с выражением постоянного удивления.

Капитан сказал:

— Попробуй это. Отличный вкус.

Найл покачал головой:

— Нет, спасибо. Это надо еще готовить.

Без колебания, паук съел и эту рыбу. Только жвалы щелкнули.

Найл тоже зашел в воду ярдов на десять и почувствовал некое движение в темной грязи под своей ногой. Он покрепче прижал ногу, чтобы воспрепятствовать бегству добычи, затем наклонился и погрузил руку в грязь. Рыба извивалась, но менее энергично, чем Найл ожидал. Он выловил такую же рыбу, что и паук, только маленькую, приблизительно трёх дюймов в поперечнике. Её рот открывался и закрывался, а огромные глаза уставились на Найла, как будто прося его о пощаде. Тело рыбки выглядело упитанным и мясистым, и Найл вполне понимал, почему капитан ел их в таких количествах.

Рыба имела огромные глаза очевидно для того, чтобы видеть в темной воде при мерцающем свете. Когда Найл отпустил её, он ожидал, что она поплывет прочь. Однако рыба тут же, у ног Найла, зарыла свое жирное тело в ил, сделав это за несколько секунд. Эти странные существа, очевидно, сформировались в этом обширном подземном озере за сотни тысяч лет. Слабое сопротивление говорило о том, что у них немного врагов. Хищники заставили бы их быть попроворнее, как все рыбы на Земле. Но в этой странной, неподвижной окружающей среде, освещаемой тусклым синим сиянием не намного более ярким, чем лунный свет, можно просто жить ни о чем не заботясь — только открывать и закрывать рот, чтобы заглатывать кусочки проплывающих водорослей.

Найл вполне понимал благостность существования местной фауны. Если бы не молнии, ничто вообще бы не случалось в этом тихом мире. Озеро питалось рекой, которая обеспечивала достаточный приток корма, и тут не было никакого стимула к соперничеству — если, конечно, озеро не имеет более грозных обитателей.

У Найла не было времени слишком долго заниматься исследованием озера. Где-то впереди город Мага. И он должен найти его как можно быстрее, чтобы спасти жизнь брата. Так что он в скорости выбрался из воды, одел сандалии и пошел по берегу озера к его дальнему концу.

Полчаса спустя, он заметил кое-что, что привлекло его внимание: большая масса коричневых водорослей широкой полосой плыла около поверхности. Найл пробрался к ним и выловил целый пук. Водоросль была очень скользкой, почти слизистой, и имела тот же самый запах йода, который он наблюдал у водоросли в доме, где жили убийцы Скорбо. Одна сторона водоросли была гладкой подобно влажной коже, другая — покрыта присосками. Все говорило о том, что водоросль, которой убийцы Скорбо обертывали своих домашних божков, прибыла из этих мест. Йодистый запах напомнил Найлу о девушке Чарис, и он почувствовал приступ душевной боли и печали.