Вася Неторопливый - Заброшенный сад Персефоны

Отодвинув в сторону свертки, Акони достал из сумки вяленое мясо, хлеб и флягу с водой и принялся за еду. На самом деле есть вовсе не хотелось, но подкрепить силы перед охотой и дальней дорогой необходимо. От этого ли, а может, и от невеселых мыслей о происходящих переменах еда казалась безвкусной, а тепло и покой Приюта не грели душу. Не стоило сейчас забивать голову, однако вопросы надо будет поднять во время общего собрания хранителей и жрецов, если таковая состоится. Сейчас есть дела поважней. Да и с возвращением… Вообще, эта экспедиция изначально и не планировалась как охотничья. Акони шел вниз вовсе не за добычей, хотя и планировал отправить наверх пару туш. Он спускался, чтобы отыскать, ни много ни мало – Дверь! Ту самую, единственную и страшную, за которую пропускали только души умерших. Он давно хотел найти ее. С той поры, как впервые увидел дух Лары, хотел. Может быть, она пыталась попрощаться или рассказать о чем-то. Акони был на охоте, когда девушку настигла смерть, ее тело нашли фермеры. Когда он вернулся, Жрецы сказали, что она упала и ударилась головой, однако друг Акони Феникс шепнул, что ей проломили голову. Сам охотник уже не смог увидеть свою Лару даже мертвой. После проводов души тело съели во славу Творца, а Акони же получил только прядь волос любимой. Каждый раз, когда охотник глядел на все, что осталось от Лары, сердце его ныло. В своих беспокойных снах он снова и снова гулял с женой-подругой по тенистому парку первого витка. А едва наступил короткий сезон – стал появляться ее призрак. Постоит, поглядит вроде бы с укоризной, словно ждет чего-то. Наверное, Феникс правду сказал: вовсе не случай убил Лару, и теперь ее дух требует отмщения.

Найти объяснение частым визитам духа не мог никто. Различные толкования знахарей и ведьм наводили на мысль о шарлатанстве. Успокоить дух Лары было нечем. Жрецы сторонились Акони, впрочем, как и других хранителей, и не стремились чем-то помочь. Да и молитвы тут не годились, скорее всего.

Тяжелая тоска день ото дня сжимала сердце все сильнее. И когда стало совсем невмоготу, Акони решил, что сам сходит к Двери, если таковая вообще найдется на темных витках, и попытается все выяснить. Коль скоро получится встретиться, то пусть Лара расскажет, как он может помочь ей, укажет на убийцу. Неотмщенная душа часто не может найти успокоение. Ну а если Творец решит иначе и призовет самого охотника… То и хорошо. Тогда-то душа Акони обязательно пройдет через Дверь и найдет Лару, даже если сперва попадет на Дно. И это даже к лучшему: охотник всю жизнь идет по Дну, а привычный маршрут – самый легкий.

Акони, действуя больше по привычке, чем осознанно, положил сверток с остатками еды на стол. Однако спустя мгновение одумался, бережно все собрал и уложил в мешок, присовокупив к своим запасам часть оставленных свертков. Так надо. Путь предстоял неблизкий. Возможно, что у пути и вовсе не окажется конца, а без пищи в неведомое идти неправильно – это нарушение Равновесия. Творцу точно не понравится.

Как бы то ни было, но трапеза и отдых прибавили сил, даже настроение стало получше. Акони распахнул дверь. На крыше Приюта тут же ярко вспыхнули люмы, загоняя Тьму обратно в лес. Когда дверь за охотником закрылась, ослепительный свет стал плавно гаснуть. Это давало время глазам привыкнуть к темноте. Акони проверил и подтянул сыромятные ремешки на одежде. Затем сделал несколько резких взмахов руками – убедился, что ничто не стесняет движений.

Когда свет окончательно угас, Акони был полностью готов к походу. Но он не сразу двинулся в путь, а на всякий случай постоял еще немного, прислушиваясь к голосам джунглей. Лес затих, затаился, даже привычный шум капель стал глуше – вечный дождик сделал перерыв. Затем на фоне желтоватого марева заколыхался какой-то призрак. Не слишком активный, чтобы расти, но достаточно большой, чтобы быть заметным. Этот не в счет. Подобных ему здесь полно встречается, и они почти безобидны – не трясет особо после них. Скоро он исчезнет, не оставив и следа, и вот тогда наверняка появятся звери! Они-то куда более опасные существа, нежели Стабилизация.

Коты обязательно нападут. Акони прекрасно знал, что зверье сопровождает его уже довольно давно, вот только раньше Приюта нападать они не решались. Хотя в этом и было что-то странное, но не хранителю судить о задумках Творца.

Через пару десятков шагов охотник уже чувствовал близкое присутствие хищников. Он не сомневался, что стоит только остановиться и прислушаться, то наверняка удастся различить сквозь лесные шорохи их тихое дыхание. Готовятся к нападению, тут уж нет никаких сомнений.

Над джунглями расплылся еще один призрак – раскачивающийся клыкастый змей. Голова чуть в потолок не упирается, а чешуя светится, почти как люм. А вот этот – вестник опасности, теперь точно жди хорошего встряхивания, что вот-вот начнется. И коты отошли подальше, залегли, опять же. Они нападут только после Стабилизации, но наверняка где-то в этом месте. Что ж, тогда есть немножко времени, чтобы все как следует прикинуть.

Акони оглядел высоченные папоротники, свесившие листья над самой тропой. В таких легко спрячется хоть весь стад, а не только тройка котов-охотников. Охотник сместился немного вправо: там виднелась прогалина. Движения не вызвали ответной реакции зверей. Прекрасно знают, хитрые бестии, что и человеку при Стабилизации не убежать, выжидают.

Выбрав место поближе к Осевой стене, Акони потоптался на перегное, утрамбовывая площадку. Поскользнуться было нельзя ни в коем случае! Сделал несколько коротких шагов вперед – убедился, что впереди нет никаких предметов, вернулся, прижался спиной к стене и прислушался. Вокруг царила полная тишина. Казалось, даже листья перестали трепетать на ветерке. Интересно, откуда все живые существа, включая людей, точно знали про Стабилизацию? Ладно, люди могут читать знаки: появление тех или иных призраков указывало не только на возможные толчки, но и на их интенсивность. А остальные существа? Наверняка ведь не понимают они призраков и уж тем более не верят в Творца.

Едва Акони успел об этом подумать, как земля задрожала. Он быстро сполз по стене и сел, раздвинув ноги как можно шире. Наклонился влево, уперся локтем в перегной, а правой рукой сжал кожаный ремень самострела. Совсем ложиться не стоило: призрак был длинным и ярким, но при этом – худым. Это означало среднюю силу Стабилизации. Однако, вопреки ожиданиям, первый толчок оказался весьма мощным. Вполне вероятно, что пока Акони сидел в Приюте, то прозевал появление другого предсказывающего духа, который побольше.

От могучего толчка джунгли заколыхались и недовольно зашумели, словно громко жаловались на судьбу. Какой-то бесформенный и явно безобидный призрак, зачем-то возникший над деревьями, моментально растаял, словно испугался. Правильно, это была не его Стабилизация.