Андрей Дашков - Стервятник

Когда Люгер догнал варвара, тот вдруг дал ему запоздалый ответ:

- Путь к Месту Пересечения стоил мне трети жизни. Я должен узнать, за что заплатил так дорого...

Слот раздумывал, не попросить ли у варвара оружие, однако, без оружия у него еще сохранялась надежда на то, что в случае пленения с ним обойдутся так же, как в клане Паутины. Его меч был тут, по-видимому, почти бесполезен. Поэтому Люгер не стал искушать судьбу, требуя от нее большего, чем она уже дала, и предпочел держаться следом за проводником.

Как и предсказывал Неприкасаемый, проходы в Кзарн ночью не охранялись. Люгер узнал их, несмотря на то, что видел в зеркалах с другой точки. Кое-какие фрагменты здешних пейзажей оказались намертво впечатанными в его память, словно образы, знакомые с детства. Какие бы цели не преследовал Паук, он хорошо знал свое дело...

На территории клана Пепла архитектура оказалась гораздо более сложной и громоздкой. Несколько раз отряду приходилось возвращаться, оказавшись в тупике. Свет почти не проникал в узкие коридоры, по которым двигались всадники. Гигантские башни погружали в тень целые кварталы. Тут происходили странные и пугающие вещи, но темнота и тишина содержали в себе лишь намек на странность и неясную угрозу. Всадники преодолели несколько воздушных струй, слишком постоянных и сильных, чтобы их можно было назвать ветром. Струи противоположных направлений текли по коридорам лабиринта, не перемешиваясь, и переносили в себе целые сонмы теней. Кзарн оставался далеким призрачным пятном за необозримым частоколом башен...

Приближалось утро. Слабый серый свет забрезжил на востоке. Во время пересечения второго прохода в Кзарн маленький отряд был все же замечен воинами Пепла. Люгер увидел на горизонте едва различимые огни их поселения. Не рискуя приближаться к окраине города на исходе ночи, варвары открыли по всадникам беспорядочную стрельбу. Несколько раз поблизости от Стервятника зазвенел металл. С отвратительным визгом мимо пролетали невидимые снаряды. Люгер погнал свою лошадь и лошадь Кравиуса вслед за животным "Кошачьего Глаза". Тот уверенно уводил их из-под обстрела. Воины Пепла находились слишком далеко и все же поплатились за свою необдуманную атаку. Впрочем, подобного не мог предвидеть никто.

Люгер с опаской оглядывался на огненные вспышки, мелькавшие сзади и сбоку, поэтому успел заметить слабое свечение, разгоравшееся на том месте, от которого он удалялся, - в него попало большинство варварских снарядов. В этом месте находилось подножье гигантского монолита без дверей и окон, похожего на пирамиду, вонзившуюся одной из своих вершин в бесформенную гору из металла и камня. С невыразимым низким звуком, от которого дрожала земля и приходили в исступление лошади, пирамида стала подниматься в светлеющее небо, настигнув и накрыв своей тенью и беглецов, и нападавших. Между ее вершиной, обращенной к земле, и аморфным подножием ослепительно сверкала бело-голубая молния, разбрасывавшая в стороны ветвящиеся отростки. На фоне низкого гула, пронизывавшего пространство, было слышно, как шипел горящий металл...

"Кошачий Глаз" сделал знак и они спрятались под каменным козырьком одного из зданий, но даже здесь от людей требовалась немалая сосредоточенность, чтобы удерживать дрожащих животных. Еще одна молния вспыхнула, вытянувшись горизонтально, между основанием пирамиды и тем местом, где находились воины Пепла. Слепящий свет на мгновение выхватил из темноты всю длинную улицу с изломанными контурами крыш и башен, ведущую к каменному завалу на краю пустыни, за которым прятались варвары. Огненный столб беззвучно вырос на том месте, уничтожив все живое и заодно искорежив мертвое, а потом в уши Стервятника ударил грохот взрыва. Молния исчезла, оставив после себя гаснущие искры, летящие хлопья пепла и запах грозовой свежести, а пирамида с тяжким воем обрушилась на свой фундамент...

Когда исчез последний отзвук эха, заблудившегося среди башен, восстановилась привычная тишина. Бледный свет нового дня изгонял ночных призраков, но от этого таинственное место внутри мертвого города не становилось менее пугающим. Оно излучало все тот же немеркнущий зеленый свет.

"Кошачий Глаз" настоял на том, чтобы уйти как можно дальше от прохода в Кзарн. Несмотря на наступивший день, оставаться здесь было все же опаснее, чем продвигаться к границе территорий Песка. Новая встреча с воинами Пепла могла завершиться для чужеземцев не столь удачно. Теперь, при свете дня, Люгер и его спутники передвигались гораздо быстрее, чем раньше, хотя все время приходилось заботиться о том, чтобы оставаться невидимыми со стороны пустыни.

Вскоре Слот опять наткнулся на знакомое место. Его образ был похож на воспоминание о давнем сновидении. Где-то рядом должна была находиться пещера - одно из тайных хранилищ клана Пепла. Он нашел ее под мостом, переброшенным над лабиринтом между восьмигранным зданием и далекой башней в глубине города. Это оказался искусственный грот, по дну которого протекал ручей в каменном желобе. Здесь же находились внушительные запасы высушенного корма для лошадей и соленого мяса. Пища оказалась не слишком изысканной, особенно на вкус графини Норгус, но было не из чего выбирать... Граница была недалеко и "Кошачий Глаз" счел благоразумным переждать в гроте до темноты. Вероятность того, что хранилище понадобится воинам Пепла именно в этот день, была невелика, к тому же, местность хорошо просматривалась с ближайшей возвышенности.

До вечера они несли стражу, меняясь приблизительно через два часа и отказавшись от услуг аббата. Когда пришла очередь варвара и тот удалился из грота, Люгер воспользовался моментом, чтобы сделать графине Норгус нескромное предложение. Он ожидал некоторой холодности с ее стороны, но графиня приняла его вполне благосклонно...

Уже давно у него не было возможности насладиться телом женщины, а тело Арголиды стоило того. На несколько минут ее язык и обволакивающие плоть губы заставили его забыть обо всем, даже о ласках Сегейлы. Потом он заметил, что Арголида уделяет слишком много внимания Звезде Ада, которую он не снимал с груди на протяжении всего пути. Перерезать веревку, на которой висел мешочек из ткани, ничего не стоило, особенно для человека, умеющего обращаться с оружием; кроме того, цель уже была близка, и Люгер решил быть поосторожнее с этой женщиной, которая в коварстве могла соперничать с Дьяволом. К тому же, Слот не был уверен в том, что Арголида не захочет включить варвара в свою коллекцию любовников. Таким образом он напомнил себе, что теперь у него вряд ли появится возможность расслабиться...

Они сосредоточенно предавались любви до тех пор, пока снаружи не послышались шаги "Кошачьего Глаза". Наступила очередь графини следить за пустыней. Одевшись, она отправилась наверх с непроницаемым лицом. Варвар сел, прислонившись к стене, и закрыл глаза. Так он проспал до вечера и, возможно, поступил разумнее других. Насколько Люгер мог судить, им предстояло преодолеть самый трудный отрезок пути.