Алекс Грарк - На окраине Галактики. Избранные фантастические рассказы. Том первый

И потянулись тоскливые дни одиночества, Николай чувствовал, что жизнь клонится к закату – болезнь приближала его. К тому же среднюю продолжительность жизни мужика в сердобольной России он уже прожил.

«Пройдет зима, стает снег – поеду по области путешествовать, – подумал Николай, глядя в окно на ясный солнечный день. – Пока машина в порядке, объеду города, с людьми поговорю. И нужно-то: день на дорогу, тормозок с собой… И один город осмотрел!»

Как и все люди на планете, Николай готовился к пришествию инопланетян, корабли которых уже были ближе орбиты Юпитера. В конце декабря они будут у Земли и состоится долгожданная встреча. Никто не гарантирует, что эта встреча будет приятной. Но в любом случае Николаю очень хотелось знать, а что же будет дальше, что человечество поимеет от Посещения: мгновенное уничтожение, долголетние страдания, процветание или всё останется по-прежнему. Каково будет нашим детям? Что будет с близняшками – внуками? Изменится ли климат? Побывают ли люди в других мирах?

Вопросов много накопилось к 2012 году и ответы, скорее всего будут получены только в его конце…

ФЕВРАЛЬ. Джеф поглядел в иллюминатор ещё раз. Да нет, показалось… Он уже хотел позвать Трегубова, который сейчас работал с компьютером – составлял отчет о работе за сутки. Задач экипажу МКС поставили на сей раз много, но работа в оранжерее, где созревал урожай нового сорта хлореллы, относилась к первостепенной и отчёты просили не задерживать. Каждый час газгольдер пополнялся свежей порцией кислорода, и пока эти порции по количеству превосходили все ожидания. Если так пойдёт и дальше, то вскоре на орбите возникнет замкнутая экосистема, и с Земли меньше придётся везти грузов для существования астронавтов.

Бриджес ещё раз повернулся к космическому окошку, через которое можно было часами смотреть на родную планету, проплывающую далеко внизу и укутанную местами ослепительно белыми облаками. Беспокоивший их последнее время тёмный круг, меняющий местоположение относительно станции, вновь исчез и не показывался. Джеф проплыл в невесомости, слегка оттолкнувшись от внутренней обшивки, к русскому космонавту и спросил, много ли осталось до конца отчёта.

– Заканчиваю уже, – посмотрел с улыбкой Леонид Трегубов, – пару фраз в заключение, и мы начинаем нашу подготовку к ужину. Включай новости, послушаем, что в мире творится.

Американец сделал громче звук. На экране монитора показывали последние события недели – было воскресенье, и в передаче подводили итоги недели жизни на Земле. Как всегда, жертвы при землетрясениях, наводнения в Юго-Восточной Азии, сильные дожди в Мексике, захват сомалийскими пиратами трёх торговых кораблей с экипажами и условия выкупа в шестизначных цифрах… Всё, как всегда.

Трегубов повернулся к Джефу, спросил:

– Про пришельцев ничего нового?

Как раз в этот момент диктор произнёс:

– По данным космической разведки корабли инопланетян продолжают продвигаться в поясе астероидов, снизив скорость до самой низкой за всё время наблюдений за ними. Перед кораблями постоянно появляются яркие вспышки, которые в Центре наблюдения рассматривают как действия против встречающихся на пути малых планет и их осколков. Профессор Хьюз из Принстонского университета полагает, что техника инопланетян превосходит земную на несколько порядков, особенно средства уничтожения материи. Он считает, что головной корабль диаметром в двести километров является форпостом инопланетян, их ударной силой. В то же время на конференции в Женеве, которая проводится под эгидой ООН, председательствующий – министр иностранных дел России Иванов – заявил, что продолжает верить в будущие нормальные отношения с хозяевами приближающегося космического флота.

Джеф и Леонид переглянулись. Трегубов пожал плечами:

– Нас с тобой это уже коснётся только на Земле-матушке. Скоро прибудет сменный экипаж, и будем мы копать себе убежище где-нибудь на Аляске. Возьмёшь меня с собой на Аляску?

– Но сначала поработаем с месячишко в соседнем модуле, повозимся ещё с хлореллой, – ответил Бриджес, – да попробуем наше тёмное неопознанное пятнышко выловить. Сегодня оно, кажется, вновь появлялось.

Трегубов поставил точку в отчёте и заявил:

– Ну, всё! Пойдём готовить ужин…

МАРТ. Макгиди неторопливо шагал по расчищенной дорожке к дому. Окно в зале было ярко освещено, видно, Сара ходила по комнате. Болезнь сразила её неожиданно для них обоих, диагноз был неутешителен, медики сделать уже ничего не могли. Ложиться в клинику она наотрез отказалась, решила бороться с недугом дома. С тех пор – уже год – Сара не выходила в город, дышала воздухом только у дома, а чаще – никуда не выходила, часами лежала в постели, приняв лекарства, смотрела по телевизору новости, да читала старые книги про любовь.

Джон разделся в прихожей, прошёл, заранее улыбаясь, в зал, протянул жене букет цветов, которые он приобрёл по дороге с работы. Она обрадовалась его появлению, всегда была довольна, когда муж приходил рано, не задерживался с друзьями пропустить пару кружек пива в баре.

– Спасибо, Джонни! – с чувством сказала она, чмокнула его в щеку и пошла ставить цветы в вазу.

Макгиди устало присел в кресло. Сегодня выдался суетной день, шеф несколько раз вызывал его и давал новые поручения. Пришлось изъездить весь город, пока статья про этих жуликов из городской администрации не удовлетворила редактора, и он отправил её в набор. Теперь нужно было ждать неприятностей с другой стороны. Те, про кого была статья, не любили оставаться в долгу. Ну, это забота шефа, а он свое дело сделал.

Сара вернулась к нему в комнату, поставила букет на стол.

– Поужинаем? – спросила она мужа.

– Давай попозже, что-то я притомился.

Жена включила телевизор.

– Ты знаешь, сегодня опять про пришельцев передавали. Предполагают, что они наверняка летят с дурными намерениями, хотят либо поработить землян, либо совсем уничтожить. Часа три показывали перекличку городов разных стран.

– Да кто там что может знать? – возразил Джон. – У нас в редакции тоже мнения разделились. Сама посуди, ну зачем им наша Аляска? Холод почти круглый год… Может, тропики, морские пляжи им нужны? Сделают тут планету отдыха. Согласись, что это не к нам?

– Ждать осталось недолго, – покачала головой Сара, – в конце года пожалуют…

Она помолчала, думая о чём-то своём, прислушиваясь к своим болячкам. Скорее всего, Сара не верила, что доживёт до контакта. Макгиди смотрел на диктора на экране:

– По-прежнему ни один из кораблей не подаёт признаков жизни. Ответа на земные сигналы нет. Скорость приближающейся армады постепенно снижается, они прошли пояс астероидов и довольно скоро будут близки к орбите Марса. С международной космической станции, с орбитального телескопа мы получили последние снимки всех трёх кораблей, они перед вами…