Гордон Диксон - Масса Причера

— Вот, значит, как. Вместо одного с иммунитетом — четверо мертвецов. А я помогал им удерживать дом от мародеров, чтобы все это досталось тому, кто придет за ними. Ну что же, прощайте, друзья, — произнес Скиталец. — Удачи.

— Ты уходишь? — воскликнула Эйлин.

— Вот именно! — ответил Красный Скиталец. — У вас слишком опасные враги, ребята. И они мне не по зубам. Я хочу просто жить, я даже простил того негодяя, что приказал изгнать меня.

— Полагаешь, если ты просто уйдешь, то сможешь избавиться от всех проблем? — спросил Чаз.

— Хм, — фыркнул Скиталец. — Возможно, ты прав. Извини, дружище, но... — Он сунул руку под свитер и достал ручной лазер. — Если мне придется выбирать, то я предпочту вернуть Цитадели ваши тела.

По спине Чаза пробежал холодок, однако он не сдвинулся с места. Голос его был по-прежнему тверд.

— Не стоит отказываться от шанса, — сказал он. — Мы нужны тебе куда больше, чем ты нам. Только не говори, что ты доволен своей жизнью. Спорим, ты готов на все, лишь бы вернуться назад и снова стать членом общества.

Скиталец медлил, не опуская оружия.

— Ну ладно, — наконец произнес он. — Но как я могу вернуться? Не так-то все просто. Насколько я понимаю, вы оба рветесь в бой с Цитаделью, но никому еще не удавалось на равных бороться с этой силой.

— Ничего подобного, — возразил Чаз. — Масса Причера намного сильнее. Тот, кто научился управлять ею, справится и с остальным.

— Но ты сам говорил, что Цитадель уже наложила лапу на Массу Причера.

— Верно, — согласился Чаз. — И именно поэтому с Цитаделью нужно покончить.

— Покончить? Но ведь нет никого сильнее ее! — в ужасе воскликнул Скиталец.

— Ошибаешься, — возразил Чаз. — Та самая сила, что во все времена противостояла тиранам.

— Да ну? И что же это за сила? — с ехидной улыбкой поинтересовался Скиталец.

— Народ, — ответил Чаз. — Человечество. Ответь мне на один вопрос, Скиталец. Предположим, жителей Чикаго и всех прилегающих к нему стерильных зон поставили перед выбором — оказаться снаружи, один на один с гнилью и смертью, или изгнать Цитадель. Как ты думаешь, что они предпочтут?

Красный Скиталец сунул лазер за пазуху.

— Знаешь что, парень, — буркнул он, — ты задел меня за живое. Я сам не раз об этом думал. И если ты хочешь заставить всех этих лицемеров, с утра до вечера предающихся медитациям и молитвам, взглянуть в глаза тому ужасу, с которым я сталкивался изо дня в день последние пять лет, то можешь на меня рассчитывать. Я хочу увидеть, что произойдет, — и не важно, если для этого мне придется умереть.

Скиталец снова сел в кресло.

— Ну ладно. И как ты намерен поставить жителей стерильных зон перед этим выбором? Это не так-то просто. Если бы кто-нибудь из скитальцев знал, как это сделать, то давно бы попробовал поднять восстание.

— На них-то я и рассчитываю, — ответил Чаз. — Как ты думаешь, можно из ваших шаек собрать пару сотен человек, питающих к тем, кто внутри, такие же теплые чувства, как и ты?

— Все зависит от того, для чего они тебе нужны. К тому же не все главари группировок являются носителями иммунитета. Нас не так уж и много.

— Это не имеет значения. Достаточно, если они не струсят в нужный момент.

— Но с двумя сотнями человек тебе не удастся совершить набег на стерильную зону. Как ты собираешься убедить людей поддержать тебя и выступить против Цитадели? — Скиталец пожал плечами. — Даже если мы сможем справиться с полицией, кто нам поверит?

— Главное — пробраться внутрь зоны, а уж там мы справимся. Твои люди возьмут на себя наружную охрану — пока мы будем проводить операцию в стерильной зоне.

— Охрану? А где взять оружие?

— Раздобудем, — отмахнулся Чаз. — Какое угодно и сколько угодно.

— Неужели? Похоже, ты очень уверен в себе. Ну хорошо, скитальцы будут нести охрану, но как ты собираешься напугать тех, кто внутри?

— Взрывчаткой. — Чаз протянул Скитальцу листок. — Я не художник, но вот приблизительная схема стерильных районов Чикаго. Мне кажется, если пробить взрывами восемь больших брешей в стенах и тоннелях, — там, где я отметил, — то половина города окажется под угрозой заражения.

— Вполне возможно, — отозвался Скиталец, изучая схему. — Но это должны быть очень большие дыры. Понадобится черт знает сколько взрывчатки. Тех нескольких динамитных шашек и взрывпакетов, которые можно найти здесь, не хватит и на одну такую дыру.

— Не беспокойся, — заверил его Чаз. — Мы получим взрывчатку из стерильной зоны. Сколько угодно, взрывчатку и оружие.

— И каким же образом?

Чаз кивнул в сторону Эйлин:

— Нам помогут общины.

— Общины... — эхом отозвался Скиталец, удивленно глядя на Эйлин.

— Колдуны объединены в общины, — пояснила девушка. Ее лицо постепенно начало приобретать более здоровый цвет. — Вроде скитальцев, которые собираются в шайки. Я и сама колдунья.

— Колдунья? — переспросил Красный Скиталец. — Ты и в самом деле...

— Почему бы и нет? — с легким злорадством усмехнулась Эйлин. — Ты и сам в каком-то смысле колдун. Помнишь тот фокус с бумажками? Иначе у тебя не было бы иммунитета против гнили. Надеюсь, ты не питаешь предрассудков насчет колдунов?

— Ну... в общем нет... Я просто подумал... Может, не стоит шокировать добропорядочных жителей стерильных зон? Может, просто пустить слух, будто кое-кто выступает против изгнания тех бедолаг, что надышались зараженным гнилью воздухом? — Скиталец оживился. — А как ты намерен все организовать?

Он снова повернулся к Чазу.

— Эйлин известно, что гнездо Цитадели находится в здании, носящем название Эмбри-Тауэр. В качестве предупреждения мы взорвем защитный слой одной из стерильных зон и одновременно нападем на Цитадель. Тем временем другая группа — скорее всего, колдуны — захватит узел связи. Сразу же после взрыва они предупредят жителей Чикаго, что если лидеры Цитадели не будут переданы в руки группы вторжения, то и все остальные районы города лишатся защитной оболочки. Потом они покажут репортаж о том, как мы при поддержке горожан штурмуем Цитадель.

— А что в это время будут делать власти и полиция? — поинтересовался Скиталец.

— Тебе бы следовало это знать, — отозвалась Эйлин. — Власти Чикаго принадлежат к руководству Цитадели. Губернатор Большого Чикаго, шеф полиции и почти все чиновники являются членами Цитадели.

Красный Скиталец охнул.

— Хочешь выйти из игры? — глядя на него в упор, спросил Чаз.

Скиталец покачал головой.

— Значит, ты хочешь, чтобы скитальцы охраняли места закладки взрывчатки? — спросил он.

— Совершенно верно, — ответил Чаз. — И взорвали их только по приказу — по твоему приказу, если его все же придется отдать. Мы не можем здесь больше никому доверять.