Гордон Диксон - Тактика ошибок

– Сегодня молодая луна, – объяснил Клетус.

– Ну и?.. – Ичан смотрел на него непонимающе.

– Согласно местным таблицам приливов, – продолжал объяснение Клетус, – ожидается необычно мощный прилив – уровень воды во всех притоках и каналах на двадцать миль в глубь суши поднимется выше, чем обычно. Подходящее время для того, чтобы перебросить большое количество боеприпасов или тяжелое снаряжение.

– Гм... – Ичан погладил кончик правого уса. – Вы не против выслушать мой совет?

– Говорите, конечно.

– Не думаю, чтобы вы смогли что-либо предпринять в этом плане, – предупредил Ичан. – Безопасность реки обеспечивается шестью армейскими амфибиями с полудюжиной солдат и легким оружием на каждого из них. Этого мало для того, чтобы от защиты был какой-то толк, и каждый это знает. Но ваш генерал Трейнор отдает предпочтение наземной военной технике. Около шести месяцев назад он получил пять бронированных автомобилей для перевозки личного состава, поклявшись в штабе Альянса, что реки надежно защищены и что вместо двух патрульных лодок ему необходимо получить эти автомобили. Так что, если вы собираетесь сообщить генералу Трейнору о возможных проблемах на реке, знайте, что эта новость не очень-то осчастливит его. Я бы посоветовал не обращать внимания на какие бы то ни было действия ньюлендцев.

– Возможно, вы и правы, – вздохнул Клетус. – Как на счет ленча?

Они покинули полигон и поехали в офицерский клуб на ленч, где после звонка Ичана Хана (сделанного по предложению Клетуса) к ним присоединилась Мелисса. Она держалась сдержанно и старалась не встречаться взглядом с Клетусом. Вместе с отцом она навестила его в госпитале, но во время краткого визита стояла за спиной Ичана Хана и молчала, хотя и поглядывала время от времени на Клетуса, когда тот увлекался беседой с полковником.

Клетус же не обращал внимания на ее реакцию и поддерживал живой, веселый разговор.

– Вефер Линет предлагал мне, – сказал ей Клетус, когда они принялись за кофе и десерт, – совершить с ним прогулку под водой на одном из подводных бульдозеров «Марк-5». Не хотите ли присоединиться к нам сегодня вечером? Потом мы сможем вернуться в Бахаллу на поздний ужин.

Мелисса колебалась, но Ичан как-то излишне поспешно вмешался.

– Хорошая идея, девочка моя, – сказал он. – Почему бы тебе не поехать для разнообразия?

Тон, с которым Ичан проговорил эти слова, превратил их почти в приказ. Но за резкостью слов можно было угадать чуть ли не мольбу.

Мелисса сдалась.

– Спасибо. – Она подняла глаза и встретилась взглядом с Клетусом. – Это звучит заманчиво.

На небе Бахаллы уже стали появляться звезды, когда Клетус и Мелисса подъехали к воротам порта и увидели лейтенанта из штата Вефера Линета.

Лейтенант проводил их к причалу, где над тронутой золотом водой бухты возвышался массивный черный, в два этажа высотой, корпус «Марк-5».

Простившись с Ичаном и Мелиссой, Клетус немедленно позвонил Веферу и договорился об этой вечерней экскурсии.

Вефер был полон энтузиазма. Он весело сообщил ему, что устав Военно-Морских Сил категорически запрещает гражданскому лицу, каковым является Мелисса, находиться на борту действующего военно-морского транспорта типа «Марк-5», но что лично ему на это наплевать. В отчете он укажет, что, когда Клетус позвонил, он разобрал слова «Дорсай» и «Хан» – а к кому же еще, кроме знакомого ему наемного полковника, которого уж никак нельзя назвать гражданским лицом, они могли относиться? Так что он ждет подполковника Грима и полковника Хана на борту «Марк-5» в семь часов вечера.

Они прибыли вовремя. Подчиненные Линета с удовольствием восприняли это маленькое нарушение правил флота и охотно приняли участие в шуточном представлении. Лейтенант, встречавший гостей у ворот порта, с серьезным видом назвал Мелиссу «полковником», и не успели они взобраться на борт «Марк-5», как трое матросов, улыбаясь во весь рот, повторили это обращение.

Эта непритязательная шутка однако же, оказалась той самой последней каплей, которая растопила напряженность Мелиссы. Когда ее назвали «полковником» в четвертый раз, она громко рассмеялась и с этого момента стала проявлять живой интерес к путешествию.

– Вы хотели бы увидеть какое-нибудь конкретное место? – спросил Вефер, когда «Марк-5» пришел в движение и с грохотом стал медленно спускаться с причала в залив.

– Да. Вверх по реке, – ответил Клетус.

– Направляйтесь туда, лейтенант.

– Есть, сэр, – ответил лейтенант, встретивший их у ворот.

Он стоял у пульта управления, слева от Вефера, Клетуса и Мелиссы, расположившихся перед большим полусферическим экраном, который из мутной воды, окружавшей их со всех сторон, вычленял очертания подводных частей судов и другие твердые предметы, находящиеся в бухте ниже уровня воды.

Со всех сторон доносилось слабое шипение и негромкое погрохотывание.

Вибрация и звук движения тяжелых гусениц по причалу неожиданно исчезли.

Линия воды на экране устремилась вверх. Огромная машина избавилась от балласта, заменяя там, где необходимо, воду сжатым воздухом и наоборот, и подводный бульдозер, весящий на земле сотни тонн, приведенный в состояние равновесия при помощи перемещения объемов воды, опустился плавно, словно падающий с дерева листок, на шестьдесят футов вниз, на илистое дно бухты.

– Полный вперед, под углом в тридцать градусов направо горизонтально, – приказал лейтенант, и их подводное путешествие вверх по реке началось.

– Вы заметили, – произнес Вефер так, как говорил любящий отец о способностях своего первенца, – что здесь наши гусеницы не касаются дна? Между нами и твердым дном, по которому мог бы ехать «Марк-5», почти десять футов ила и грязи. Конечно, если бы мы захотели, то могли бы плюхнуться во все это и ехать вперед. Но к чему эти хлопоты? Мы и сейчас, находясь на плаву в воде, чувствуем себя как дома, и к тому же более подвижны и плывем при помощи гусениц... А теперь посмотрите сюда...

Он показал на экран, на котором ярдах в двухстах впереди них дно резко уходило вниз из поля зрения и поднималось снова примерно еще ярдов на пятьдесят дальше.

– Это главный канал – основной путь, по которому вода отходит в море во время отливов, – объяснил Вефер. – Мы чистим его каждый день. Не потому, что у нас есть суда с такой низкой осадкой, а потому что течение в канале препятствует заиливанию бухты. Успех нашей работы зависит от правильного определения и использования существующих направлений движения воды. Сохраняя глубину пролива, мы вдвое сокращаем работу по удалению ила. У нас, военных моряков, принято делать все как можно рациональнее.

– Вы хотите сказать, что у вас достаточно бульдозеров и людей, чтобы прочищать бухту, даже если бы не было этого канала? – удивился Клетус.