Нэт Прикли - Ристалище

— Стииг! Ты или голосом женским разговаривай, или внешность поменяй. Раздражает!

Послышался громкий щелчок, и правитель оказался в аскетичной, без прикрас, обстановке Белой Башни.

Через пару минут в воздухе нарисовался старец с длинной белой бородой, одетый в обычный лабораторный халат. Извини, Найл. Небольшой системный сбой. Кто-то пытался связаться со мной из дальнего космоса. Не хватило ресурсов.

— Ты понял, о чем я тебе сейчас говорил, Стииг?

— В общих чертах.

— Понимаешь, когда я понял, что мертвого жука с помощью выстрелов перекинули к лазу в метро, я подумал, что плазменной винтовкой пользуются подземные «хищники». Когда после этого нападения на жуков и смертоносцев прекратились, я уверился в этом окончательно. Но со вчерашнего дня демон начал нападать на людей!

— Почему ты упорно называешь этого стрелка «демоном», Найл?

— Понимаешь, Стииг, — Найл поднялся на ноги и заказал-таки в пищевом синтезаторе четыреста грамм фруктового мороженого. Понимаешь, по первой девочке нанесено полтора десятка выстрелов. Не знаю, как на счет промахов, но она не получила ни одного серьезного ожога! При температуре, как ты говорил, миллион триста градусов, выстрелы всего лишь прожгли ей ткань и чуть-чуть коснулись кожи! Сегодня утром с демоном Света столкнулись двое слуг из моего дворца — и опять то же самое! Невозможно постоянно стрелять с такой точностью! Да еще по дергающемуся во все стороны человеку. Должны быть промахи. Мимо — ладно. Но ведь промах на долю сантиметра в сторону тела — и должен образоваться глубокий, тяжелый ожог! Где он? Хоть один?

— У тебя есть какое-то свое объяснение, — утвердительно кивнул старец.

— Конечно. Такое возможно, если кто-то стоит рядом и осторожно касается жертвы руками.

— Подозреваешь в демоне человека?

— Ну, щупальцами касается, клешнями, усами, хелицерами… Чем угодно! Но это — живое существо.

— Этого не может быть, — покачал головою старец. Существование биологического объекта температурой свыше пятидесяти тысяч градусов невозможно.

— А не биологического?

— Шаровая молния? — Стииг опять покачал головой. Они глупы, как амебы. Никак не возможно.

— Вопрос не в его сущности, Стигмастер, — назвал Найл своего собеседника полным именем. Поначалу он действовал, как хищники. Добывал хитин. Хитин он получил. Теперь начал нападать на людей. Что ему может быть нужно от нас, двуногих? Что ему дать, чтобы он оставил нас в покое?

— Управляемый плазменный пучок? — как бы размышляя, произнес Стииг. — Нет, невозможно.

— Пучок? — заинтересовался правитель.

— У реактора практически неограниченный запас энергии и мощный управляющий компьютер. В принципе, плазма — это тот же самый проводник. По нему можно подкачивать энергию, передавать команды. Меняя локальную температуру, можно менять ее форму, направление истечения. Можно даже разговаривать. Но на таком расстоянии от источника питания? Это невозможно.

— Забудь про плазму! — потребовал Посланник. Скажи, какие элементы, нужные этому монстру, есть только в человеческом теле?

Под старцем появилось кресло-качалка, и он принялся совершать медленные перемещения взад-вперед, откинув назад голову и закрыв глаза.

Найл заказал себе еще мороженого и принялся терпеливо его поедать. Когда порция закончилась, Стииг поднял голову:

— Извини, Найл. Похоже, мне потребуется большой отрезок времени для оценки данных. Ты не мог бы навестить меня где-то дня через три?

— Целых три дня? — удивился правитель.

— Из дальнего космоса приходят крайне оборванные клочки данных. Попытка их дешифровки отнимает много памяти и время от времени вызывает системные сбои.

— А ты не мог бы отложить дешифровку на потом?

— Извини, космическая информация имеет высший приоритет при обработке. Я не способен менять программные атрибуты.

Унылый Посланник вышел из Башни, обнял заждавшуюся Нефтис за талию, поворачивая ее к дворцу, и внезапно остановился.

— Вы что-то забыли, мой господин? Правитель отступил на шаг, растопырил пальцы и толкнул стражницу в направлении Башни.

— Что случилось, мой господин? — отступила Нефтис.

Найл опять молча ее пихнул.

— Что с вами? — Нефтис отодвинулась в сторону.

— Ну естественно! — зарычал Найл. — Как я сразу не догадался! Он не нападал на них, он их подталкивал! Он подталкивал их, стараясь не причинить вреда, не «испортить». Ему ничего не нужно от людей, они нужны ему целиком! Живыми и здоровыми! Пошли.

Как настоящий управляющий, Тройлек встречал своего хозяина на крыльце, готовый немедленно исполнить любой каприз.

— Ответь мне, правитель приморской провинции, — остановился перед ним Найл. — У вас не случалось никаких стычек с обитателями подземелий?

— Да, — с готовностью признал смертоносец, — где-то через месяц после захвата города какие-то партизаны из здешних катакомб стали нападать на наших смертоносцев. Четыре десятка воинов из гарнизона спустились вниз и перебили их всех до единого. Больше пауков никто не трогал. Найл ощутил, как сердце трепыхнулось вверх, к горлу, а потом холодным камнем екнулось вниз.

— Дравига ко мне, — прошептал он. Все корабли вернуть в город. Наймите кого угодно, и вскрывайте пол в Черной Башне. Теперь никакие тайны не имеют значения.

— Это связано с демоном Света? — почувствовав состояние правителя, осторожно спросил Тройлек.

— Да. Связано, — кивнул Найл. Лучевой промышленный реактор типа ПЛДА-95, и так уже почти семь столетий использующий для своих псевдожидких цепей хитин вместо штатного углепластика, теперь, стараниями воинственных идиотов, оставлен еще и без обслуживающего персонала!

Почти год без обслуживания — неудивительно, что компьютер, запрограммированный на гарантированное выживание при любых обстоятельствах, на запредельный инстинкт самосохранения, изобрел какой-то плазменный луч.

Однако оружие, которым можно убивать жуков и пауков, вряд ли способно производить регламентные работы.

Вот уже больше года реактор оставлен без рабочих рук.

Когда он перейдет критическую точку и превратит город в воронку ядерного взрыва? Через месяц? Через день? Через минуту? Или неконтролируемая реакция уже пошла?

— Посланник! — явился довольный Дравиг. — Сдались три заставы! Пятнадцать воинов! Их уже ведут сюда.

— Забудь, — тряхнул головой Найл. — Оставь нескольких смертоносцев присмотреть за пленными, сам отправляйся к Саарлебу и под любым предлогом потребуй у него хоть полсотни двуногих. Освобождайте память, грузите на корабли, увозите отсюда. Пока в Провинцию, потом придумаем. Прикажи всем паукам, без которых можно обойтись, уходить в поля. Как можно дальше от города.