Сергей Вольнов - Рабы свободы

Невесёлые воспоминания прервал вызов терминала.

Макс дал разрешение на коннект, и над его запястьем возникла трёхмерная голопроекция улыбающегося женского лица. Модель-блонди типично «офис-менеджерская», высокопрофессиональная во всех смыслах термина.

Господин Эмберг?

Собственной персоной…

– Вас беспокоит Линдси Стилл, личная секретарша господина Форда Гонзалеса.

– Слушаю вас.

– Хозяин извиняется, что не может связаться лично. Обещанная посылка уже…

Вдруг проекция подёрнулась рябью, головку повело набок, скукожило, сплюснуло… помеха исчезла, но форма уже была совершенно иной. Форд «Барракуда» Гонзалес собственной персоной, то есть головой.

Привет, бродяга, – проворчал триллиардер. – Не утерпел, хочу с тобой ещё разок побеседовать, напоследок. За дверью номера тебя ждёт курьер с сигарами для моего друга и рекомендательным письмом. Адрес на конверте. Запомни – той дамочке, как ни просила, я рекомендацию не дал. При случае – вспомни об этом… Ков отдашь курьеру. Не скажешь, где взял?

А не скажу. Пусть это останется моим маленьким секретом.

Уел, уел… Счёт один-один. Ты мне патологически нравишься, парень. Меня в молодости напомнил. Такой же коктейль безрассудной наглости и врождённой робости… Прощай, Макс. Не свидимся.

Прощайте… хозяин.

Макс не сказал это слово с заглавной буквы, по интонации слышалось, что произнесено с маленькой. Но Макс всё-таки СКАЗАЛ его. Уважил старика.

Барракуда оценил. Голова подмигнула Максу понимающе левым глазом и кивнула.

Проекция покрылась лакунами, превратилась в снежинки, которые тут же растаяли. Связь прекратилась. По этому каналу она уже никогда не возобновится…

«Ли Флопер», – прочитал Макс на конверте.

Ну что ж, нечто подобное он предвидел. Избранный Избранному – друг, товарищ и брат… И???

Дальнейший путь вёл не абы куда, а в мир Крахт – ещё одно райское логово, абсолютно закрытое для посещений «не членов». Без рекомендации «иногороднего» члена клуба Барракуды Макс ни за что туда не проник бы. Легальным способом, во всяком случае, точно НЕ.

– М-да-а, где наша не пропадала… если ещё и удастся партию кофе там пристроить… – мрачно пошутил он, беззвучно, одними губами шевеля.

Определённо, клеймо лузера Судьба ставит на человека несмываемой краской. Неудачник – это диагноз. И не стоит обольщаться, если вдруг один из раундов удаётся выиграть. Проигрыш в следующем – неизбежен.

РОК…

Не думал не гадал он, что доведётся на своей шкуре испытать участь единицы из графы статистики.

Статистически перемещения из мира в мир дают один сбой на одну целую девятнадцать тысячных миллиарда проходов.

Мультипроходы – базисный фактор, определяющий форму современной цивилизации – более чем надёжный способ переноса материи в пространстве. Впрочем, будь они даже гораздо менее стабильны, человечество вынуждено было бы ими пользоваться – перемещение в звездолётах, по статистике, несравнимо опаснее. И несравнимо медленнее.

Тем не менее выяснилось, что мультисети межмировых и планетарных проходов, опутавшие большую часть миров обитаемой вселенной, стабильны настолько, что фактически не дают сбоев. Должно же было хоть в чём-то человечеству КРУПНО подфартить?

Мелкие неприятности, изредка бывающие «глюки» – не в счёт… Так, предпоследняя позиция в статистической сводке.

Вместо ожидаемого пункта назначения Макс прошёл на какой-то источенный тоннелями сырьевой астероид, оказавшийся совершенно жутким мирком. Обитал в его нутре отъявленный сброд, вроде беглых рецидивистов, бывших каторжников и прочих люмпенов. На пропитание мир зарабатывал, выгрызая изнутри собственное тело и продавая свою плоть.

Само собой разумеется, эта рудничная трущоба не была оборудована станцией Такси K°, да и ни о каких удобствах, без которых приличный цивилизованный человек не мыслит своей жизни, и речи не могло быть. Это выяснилось не далее как через пару часов.

С другой стороны, всё познаётся в сравнении. В статистике мультипроходов имеется ещё одна позиция, ПОСЛЕДНЯЯ. Покамест незаполненная. Но однажды, после мириад и мириад «шагов» в другие пункты, какой-нибудь особенно неудачливый суперлузер непременно вообще НИКУДА не пройдёт. Где окажется этот пропащий бедолага – не знает никто. Рассеется на элементарные частицы по всему ничто, или окажется где-то ЗА пределами мультисетей… а может, множественно скопируется и ТОЛПОЙ вышагнет во все пункты?..

К счастью – после устроенного Максом вежливого, но принципиального скандала, – выяснилось, что время ожидания ближайшей оказии, «шага» в искомый проход, лимитировалось в пределах пары часов. Однако это был всего лишь прогноз, а прогнозам полностью доверять не умно.

Более чем. Но степень неточности этого конкретного прогноза на своей шкуре он изведал несколько позже.

Некоторое время он послонялся по комнатам офисного комплекса. Багаж его лежал в соседнем с мультипортом помещении (судьба, суровая к Максу в общем, смилостивилась в частности: чемодан и сумки не распылились атомами по всем пунктам), в пультовой, и Макс туда не возвращался, чтобы не мешать дежурному диспетчеру. В конце концов, не желая торчать в офисе и мозолить очи техникам (они и без того порывались исследовать его на предмет самоощущения; едва отбился), он разыскал люк, над которым светилась надпись «Выход», почему-то красная, будто предупредительная, и без всяких задних мыслей ткнул ограничитель и повернул запорный рычаг замка. В этот момент в коридор выскочил один из техников и удивлённо протянул:

Парень, ты куда-а это?!

Прогуляться. Скоро вернусь, – ответил Макс и шагнул в проём между разомкнувшимися створками овального люка…

Когда человек ожидает одно, а РЕЗКО получает нечто иное – такой удар надо уметь держать. Макс вполне закономерно предвкушал, что окажется в стандартных пространствах для пассажиров, в чём-то вроде зала ожидания, где даже надписи в туалетах везде, во всех мирах, одинаковые. Он собирался выпить в баре чашечку чая, помогающего ему снять напряжение, возникающее при мультипереходе, и неприметно посидеть в каком-нибудь уголке, пока не позовут «на выход»…

Он вышагнул вон (створки моментально схлопнулись за спиной) и очутился прямо в магистральном тоннеле («Хоть бы одна сволочь предупредила!»). Огромная труба по первому впечатлению разительно напоминала декорации к низкопробному сериалу о житье-бытье космических «волков», «червей», «лосей» и прочей межпланетной фауны, ареалом обитания которой служат космобазы, станции и всяческие малые небесные тела.