Кейт Лаумер - Война Ретифа

- Это он! - вскричал один из них.- Хватай его, ребята! - Показались еще несколько войонов.- Стой на месте, ходуля! - приказал коп,- Что у тебя в руках?

- Это? - Ретиф потряс яйцом.- Всего лишь старое яйцо плуча. Я тут приводил в порядок свою коллекцию и…

- Ты лжешь, бесколёсный калека! - Копы сгрудились вокруг, протягивая руки,- Держу пари на литр Дьявольской Розы в счет добычи! - крикнул один из них.- Нам всем обеспечено повышение, когда мы предъявим начальству это!

- А ну подай его сюда! - жадные манипуляторы войона потянулись к вибрирующему предмету,- Мы вынесем его с черного входа!

- Оно ваше, ребята,- радушно предложил Ретиф.- Поторопитесь отнести его вашему начальнику.

- Подкуп не поможет тебе, землянин,- пискнул коп, пока добыча передавалась от одного восторженного пожарного другому,- Его Всененасытность хочет видеть тебя - лично.- Он ткнул дубинкой в Ретифа, тот поймал оружие на лету, выдернул его из руки хозяина и с металлическим звоном ударил его по запястью. Взметнулись другие дубинки. Ретиф отпарировал удары и кинулся в атаку, колотя войонов направо и налево. Дубинка свистнула у него мимо уха, и чей-то голос пронзительно крикнул: «Остановите его!» Впереди, над боковой дверью, вспыхнул тусклый голубой свет. Ретиф притормозил на бегу и дернул ручку - заперто. Отступив на шаг, он пнул замок, и дверь с треском распахнулась. Ретиф бросился внутрь, очутился на узкой улице - и застыл на месте перед окружившей его плотной цепью войонов, наставивших на него копья со зловеще зазубренными наконечниками.

- Добро пожаловать к нам в компанию! - прошипел полицейский лейтенант с эмалированным значком.- Вы последуете с нами без сопротивления или умрете в тайне от ваших сородичей.

- Так-так,- укоризненно пробормотал дипломат.- Икк будет недоволен вашей поспешностью.

- Прекрасный довод, согласился коп. -Полагаю, нам придется удовлетвориться несколькими дырами в вашем теле. Эффект будет равнозначным.

- Ваша логика безупречна,- заключил Ретиф.- Я буду в восторге от встречи с Его Всененасытностью!

Под ногами что-то резко дрогнуло, послышался тяжелый удар, и из открытой двери позади Ретифа повалила пыль из мельчайших частиц штукатурки. Звякнули падающие из ближайших окон стекла, заверещали вопросительно голоса войонов. Повернувшись, Ретиф посмотрел на стену башни посольства. В нескольких ярдах правее двери появилась большая трещина.

- Полагаю, это все же не было яйцо плуча,- рассудительно заметил он.

После взрыва наконечники копий подскочили к нему на фут ближе.

- Следите за ним! - рявкнул лейтенант.

- Спокойно, ребята,- предостерег дипломат.- Не похабьте важные обстоятельства опрометчивыми поступками.

- Застегните ваши жвала,- проскрипел коп.- Скоро вам представится случай ими поработать! - По его знаку войоны расступились, открывая проход. Ретиф прошел в него, сопровождаемый уставленными в спину наконечниками копий.

Премьер-министр Икк величиной превосходил среднего войона, его панцирь был лакирован шестнадцатью слоями, щупальца усеяны драгоценными камнями, а изящный шлем украшали металлические, отделанные бирюзой завитки и белый рунский плюмаж. Он отдыхал в своем офисе - просторном, броско декорированном помещении, на полу которого, как заметил Ретиф, были разбросаны пустые формуляры ДКЗ. Главные колеса войона обтягивали мягкие чехлы на атласной подложке, а один из его манипуляторов сжимал гнусно пахнущую наркотическую палочку гроакского изготовления. Икк махнул ею охранникам, небрежно рассыпая по ковру пепел.

- Оставьте нас,- приказал он на племенном.- И не сметь шпионить! - Копы удалились молчаливой цепочкой. Подождав, пока дверь закрылась, премьер развернулся и уставился на дипломата.

- Итак, вы - та самая персона.- Он живо устремил к нему оба комплекта усиков.- Кажется, утро выдалось хлопотливое.- Интонации его голоса напоминали острые кромки рваного металла.

- Скорее, оно было скучное,- легко возразил Ретиф.- Осматривал, знаете ли, достопримечательности.

- И какого рода достопримечательности?

- Несколько любопытных образчиков вышивки бисером племени навахо и прекрасную выставку гроакских спиночесалок ручной раскраски. И еще там были…

- Поберегите ваше красноречие, землянин! - оборвал Икк.- Ваши занятия известны! Остается лишь дополнить некоторые, э-э, детали!

- Окажите любезность, уточните,- предложил дипломат.- Ведь нас никто не слышит.

- Вас видели в порту,- проскрежетал Икк.- Вы виновны в сумятице, После которой обнаружили пропажу некоторых предметов.

- Разве? Каких именно?

- Шесть больших ящиков, недавно прибывших чартерным грузовым судном. Они содержали учебный материал, играющий важную роль в моей программе подъема униженных куопянских масс.

- Понимаю. И вы полагаете, что я украл их и незаметно удалился.

- Не наглейте! - рявкнул Икк.- Что вы сделали с украденным грузом?

Ретиф покачал головой.

- Я не видел ваших школьных учебников, господин премьер-министр.

- Ба, хватит ходить вокруг да около! Вам, как и мне, известно содержимое этих ящиков.

- Кажется, вы упоминали познавательный материал…

- Что может быть познавательнее оружия? - взвизгнул премьер.- Говорите правду!

- Правда в том, что вы грубо ошибаетесь, Икк. Ваши сородичи куопяне не столь готовы к принудительному образованию, как вам кажется.

- Если они поумнели за мой счет благодаря вашему вмешательству, я обещаю просветить вас с помощью опытного персонала специалистов по речи!

- Я убежден, что ваши учебные методы надежно изъяты из употребления,- вкрадчиво сказал Ретиф.- С учетом этого предлагаю вам пересмотреть вашу образовательную программу и применить менее амбициозный подход.

- Теперь мне ясно! - вскрикнул Икк. -Лонгспун замышляет свергнуть меня, заменить податливой марионеткой - возможно, герпом либо одним из этих лизоблюдов йерклей! Что ж, это не пройдет! - Он вдруг понизил голос.- Послушайте, любезный приятель, я уверен, мы можем что-то придумать. Только скажите мне, где вы спрятали оружие, и я прослежу, чтобы вас достойно поощрили после просвещения.

- Это восхитительное предложение, господин премьер-министр. Однако боюсь, меня ожидает бессонница при мысли о вашем «достойном поощрении». Нет, пожалуй, я предпочту рискнуть в одиночку.

- Вот это вам вряд ли удастся,- проскрипел Икк,- подразумевая тот факт, что в эту минуту в городе у меня отборная пятидесятитысячная армия, стоящая между вами и вашими друзьями.

- Пятьдесят тысяч, говорите? - размышлял Ретиф.- Это недостаточно большое войско для первоклассного парада победы, не говоря уже о захвате планеты с населением из пяти миллиардов непокорных куопян.

- Упомянутые пятьдесят тысяч - всего лишь мое «домашнее» подразделение,- промурлыкал Икк. - Мне покорен каждый войон на Куопе - все два миллиона! Уже год, как они обучаются в секретных лагерях Глубоких джунглей. Они уже наготове!